LOUISIANA, Liberia (AP) – Liberia viert dit jaar twee grote jubilea – 200 jaar geleden arriveerden vrijgelaten slaven uit de VS hier en 25 jaar later verklaarden ze het land onafhankelijk.

Te midden van de festiviteiten voor Onafhankelijkheidsdag op dinsdag zeggen veel Liberianen dat de belofte van het West-Afrikaanse land niet is vervuld en dat te veel van haar inwoners nog steeds in armoede leven.

"Liberia is vijftig jaar of meer achteruitgegaan," zegt Richard Cooper, een 67-jarige boer in Louisiana township, net buiten de hoofdstad Monrovia.

"We hebben regering na regering gehad, mensen die aan de macht kwamen en gingen, hun eigen dingen deden zonder de massa te raadplegen of tevreden te stellen," vertelde hij aan The Associated Press op een stoffige weg voor zijn tweekamerwoning.

"We zetten regeringen aan de macht zodat ze in ruil daarvoor aan een deel van onze behoeften voldoen, maar nu lijden de massa's," zei meneer Cooper, terwijl hij popcorn opat. "Liberia had een beter land moeten zijn als de leiders het land voor ogen hadden. Geld is hier; Maar waar gaat het heen? In de zakken van enkelen."

Bijna twintig jaar nadat de opeenvolgende burgeroorlogen in het land tussen 1989 en 2003 naar schatting 250.000 mensen het leven kostten, verlangen de kinderen van Liberia nog steeds naar een kans om naar school te gaan, zei hij.

Minister van Informatie Ledgerhood Rennie zei echter dat grote vieringen van deze jubilea noodzakelijk zijn om nationale trots op te bouwen en het werk van velen om de natie te vestigen te eren.

"Dit land heeft een rijke geschiedenis... Liberia stond als voetstuk voor zwarte onafhankelijkheid ten zuiden van de Sahara... andere naties van zwarte mensen keken op naar Liberia als een stralend land op het Afrikaanse continent," vertelde meneer Rennie aan AP terwijl hij toezicht hield op de voorbereidingen in het nationale stadion voor de onafhankelijkheidsvieringen.

De Verenigde Staten hebben een blijvende invloed gehad op het West-Afrikaanse land. De vlag, grondwet, regeringsvorm van Liberia en veel wetten zijn gemodelleerd naar die van de VS. De hoofdstad is vernoemd ter ere van Amerika's vijfde president, James Monroe, die aan de macht was toen de vrijgelaten slaven werden gerepatrieerd.

De ex-slaven vestigden een onderdrukkend regime dat de inheemse bevolking met ijzeren vuist regeerde vanaf hun aankomst tot 1980, toen inheemse soldaten een militaire staatsgreep tegen president William Tolbert leidden. Tolbert—wiens familie in de jaren 1870 uit South Carolina was geëmigreerd—werd gruwelijk vermoord door de opstandige soldaten.

Het langdurige trauma van de burgeroorlogen volgde en daarna het bewind van Nobelprijswinnende president Ellen Johnson Sirleaf.

Een aanhoudend probleem is corruptie, waarvan velen zeggen dat die grotendeels verantwoordelijk is voor de onderontwikkeling en slechte economische groei van een anders vindingrijk land met minder dan 6 miljoen inwoners.

De Amerikaanse ambassadeur Michael A. McCarthy was eerder dit jaar bot in een toespraak.

"We zouden geen goede rentmeesters zijn van het geld van de Amerikaanse belastingbetaler, noch zouden we goede partners van Liberia zijn als we stil zouden zitten en niets zeiden terwijl wanbestuur en corruptie straffeloos doorgingen," zei hij.

De Amerikaanse ambassadeur bij de Verenigde Naties en voormalig ambassadeur in Liberia, Linda Thomas-Greenfield, zei onlangs over Liberia: "Corruptie is een daad van diefstal, heel eenvoudig. Het is een kanker in onze samenlevingen. Het is een overheid die steelt van het volk van Liberia, uit de mond van kinderen... Corruptie is een democratie-doder, en dat kunnen we niet hebben in een land als Liberia, waar we op rekenen als bolwerk voor de democratie van Afrika."

De internationale voetbalster die president werd, George Weah, is ervan beschuldigd belangrijke campagnebeloften niet na te komen dat hij corruptie zou bestrijden en gerechtigheid zou waarborgen voor slachtoffers van de brute oorlogen van het land.

Halverwege het vijfde jaar is de regering-Weah er tot nu toe niet in geslaagd buitenlandse directe investeringen aan te trekken. De jeugdwerkloosheid is hardnekkig hoog en openbare instellingen worden geconfronteerd met enorme uitdagingen. Gezondheidszorg bestaat vrijwel niet, aangezien meneer Weah en functionarissen vaak kritiek krijgen vanwege het vergaren van rijkdom en het bouwen van dure woningen.

De heer Weah ontkent de beschuldigingen en zegt dat zijn regering zijn beloften goed nakomt.