BAGDAD (AP) – De volgelingen van de invloedrijke populistische sjiitische geestelijke kwamen met duizenden om het Iraakse parlement te bestormen. Net zo snel verspreidden de demonstranten zich op zijn bevel.

Massamobilisatie en controle is een doorgewinterde strategie van Muqtada al-Sadr, een grillige figuur die is uitgegroeid tot een krachtige kracht in het meedogenloze politieke toneel van Irak met een nationalistische, anti-Iraanse agenda.

De bestorming van het parlement op woensdag kwam nadat al-Sadrs door Teheran gesteunde politieke rivaal, voormalig premier Nouri al-Maliki, een pro-Iraanse politicus had genomineerd als de nieuwe leider van Irak.

Een blik op hoe Irak tot dit punt is gekomen.

Wat leidde tot de politieke verlamming?

Bijna tien maanden na de nationale verkiezingen is Irak er niet in geslaagd een nieuwe regering te vormen. Dat is de langste periode sinds de Amerikaanse invasie van 2003 die de politieke orde opnieuw inzette.

De aanhoudende impasse heeft de toch al fragiele staat verlamd, zonder duidelijke uitweg. Iran werkt ondertussen achter de schermen aan het samenvoegen van een gefragmenteerde sjiitische moslimelite, met het potentieel om het kwetsbare politieke evenwicht met de VS te verstoren en een nieuw tijdperk van intersektarisch geweld in te luiden.

Die verlamming—grotendeels gedreven door persoonlijke vetes van elites—heeft het politieke systeem van Irak veranderd in een schaakspel met hoge inzet en destabiliserende gevolgen. Gewone Irakezen hebben geen andere keuze dan toe te kijken.

Het protest van woensdag was bedoeld als een waarschuwing aan de tegenstanders van al-Sadr dat hij niet genegeerd kan worden terwijl zij proberen een regering te vormen zonder hem.

Welke zetten hebben deze krachtige spelers gemaakt?

Zowel al-Sadr als al-Maliki zijn op zichzelf machtig.

Hoewel de alliantie van al-Sadr de meeste zetels won bij de parlementsverkiezingen in oktober, slaagden de ruziënde politieke partijen er niet in de tweederde meerderheid te bereiken die nodig is om een president te kiezen—een belangrijke stap voordat de premier kan worden gekozen.

Nadat de onderhandelingen vastliepen, trok al-Sadr zijn blok terug uit het parlement en kondigde aan dat hij de onderhandelingen over het vormen van een regering zou verlaten.

Al-Sadr kan zijn volgelingen schijnbaar met een vingerknip oproepen en kan het land tot stilstand brengen. Verwachtingen van straatprotesten woeden in de hoofdstad Bagdad sinds hij de onderhandelingen had gestopt.

Al-Maliki leidt de Coordination Framework-alliantie, een groep geleid door sjiitische partijen die door Iran worden gesteund. Met hun grootste belemmering verdwenen, verving het Kader de afgetreden parlementsleden van al-Sadr. Hoewel de stap legaal was, was het ook provocerend en gaf het Framework de benodigde meerderheid in het parlement.

Maandag kondigde de alliantie Mohammed al-Sudani, de voormalige minister van Arbeid en Sociale Zaken van Irak, aan als haar kandidaat voor premier. Hij wordt door al-Sadr-loyalisten gezien als een figuur via wie al-Maliki controle kan uitoefenen.

Al-Maliki wilde zelf de premierpost, maar er lekte geluidsopnamen uit waarin hij naar verluidt al-Sadr en zelfs zijn eigen sjiitische bondgenoten vervloekte en bekritiseerde. Dat maakte effectief een einde aan zijn kandidatuur.

Welke rol speelt religieuze ijver?

Door zijn volgelingen te mobiliseren, benutte al-Sadr de woede over de nominatie van al-Sudani en de groeiende religieuze ijver voorafgaand aan de belangrijke islamitische feestdag Ashura. Het markeert de moord op de kleinzoon van de profeet Mohammed, imam Hoessein, en sjiieten marcheren doorgaans met duizenden om de feestdag te herdenken, met hoge emoties in de dagen voorafgaand aan de feestdagen.

Het protest van woensdag in het parlement was om een andere reden uniek: oproerpolitie greep niet in en er was weinig geweld.

Toby Dodge, een associate fellow bij Chatham House, zag dit als een teken dat geen van beide partijen escalerende bloedvergieten wil.

"Er waren drie grote boodschappen: dit is theater, er was gisteren geen geweld en dat is opzettelijk van beide kanten," zei de heer Dodge. "Dit is een strijd binnen de elite; Het heeft niets te maken met de rest van de samenleving. Deze elite verloor haar legitimiteit in de samenleving."

Zelfs als de kampen van al-Maliki en al-Sadr hun verschillen weten op te lossen, is er een derde grote speler in de Iraakse politiek: de Koerden.

De twee belangrijkste Koerdische partijen—de KDP en de PUK—zijn ook diep verdeeld. Ze zouden eerst overeenstemming moeten bereiken over een kandidaat voor het presidentschap van Irak. De KDP had eerder een alliantie met al-Sadr, terwijl de PUK behoort tot de Framework-factie van al-Maliki.

Hoe zouden de gevechten buiten het parlement kunnen doorgaan?

Noch de al-Sadr- noch de al-Maliki-facties kunnen het zich veroorloven uitgesloten te worden van het politieke proces, omdat beide veel te verliezen hebben.

Beide partijen hebben ambtenaren die verankerd zijn in de staatsinstellingen van Irak, ingezet om hun opdrachten uit te voeren wanneer de omstandigheden daarom vereisen, door besluitvorming te stoppen en bureaucratische obstakels te creëren.

Tegen de tijd dat zijn achtjarige ambtstermijn als premier in 2014 eindigde, bouwde al-Maliki een alomtegenwoordige diepe staat op door ambtenaren te installeren in belangrijke instellingen, waaronder de rechterlijke macht. Ondertussen plantte al-Sadr een parallelle deep state met belangrijke benoemingen, die in 2018 zijn hoogtepunt bereikte.

Hierdoor weet het Kader dat al-Sadr, zelfs zonder aanwezigheid in het parlement, aanzienlijke macht zal uitoefenen binnen de staat, evenals op straat, als de aanhangers van al-Maliki besluiten door te gaan zonder instemming van de geestelijke.

Beide partijen hebben ook enige steun onder het publiek verloren na massale protesten in 2019 tegen de regering, die werden neergeslagen door veiligheidsdiensten, waarbij 600 doden en duizenden gewond raakten.

Die impact was duidelijk bij de verkiezingen van oktober 2021. Ondanks het winnen van het grootste aandeel zetels waren de stemmen van al-Sadr enkele duizenden minder dan bij eerdere stemmingen. De opkomst was slechts 43 procent.

Wat is de rol van Iran?

Ondanks de gevolgen heeft het Kader zijn bereidheid getoond om door te gaan met de vorming van een regering. Parlementslid Mohammed Sadoun, lid van het Framework, omschreef het protest van woensdag als een poging tot staatsgreep, maar zei dat het de inspanningen van de alliantie niet zou tegenhouden.

"We zullen het niet toestaan. We zijn betrokken bij het proces van het vormen van een regering en we hebben voldoende aantallen om de president te kiezen en te stemmen voor de volgende regering," zei hij.

De communicatie en boodschappen van de alliantie laten zien dat zij zich voorbereidt op instabiliteit.

"Ze verwachten niet dat de straten stil zijn, en ze bereiden zich daarop voor," zei Hamdi al-Malik, een Associate Fellow bij het Washington Institute.

De vrij snelle nominatie van al-Sudani is een bewijs van Irans inspanningen om de sjiitische partijen in de alliantie samen te brengen. Het betekende een dramatische ommekeer sinds de verkiezingen, toen door Iran gesteunde partijen tweederde van hun zetels verloren.

Esmail Ghaani, commandant van de paramilitaire Quds-eenheid van Iran, die deel uitmaakt van de Revolutionaire Garde en alleen verantwoording aflegt aan Opperste Leider ayatollah Ali Khamenei, heeft de afgelopen maanden talloze reizen naar Bagdad gemaakt.

Zijn missie is geweest om de partijen verenigd te houden en overeenstemming te bereiken over een premierkandidaat, volgens functionarissen dicht bij de onderhandelingen die anoniem wilden blijven om over de besprekingen te spreken.

Ghaani was tijdens de protesten van woensdag in de hoofdstad en riep de fractieleiders op om al-Sadr niet uit te lokken, aldus een van de functionarissen.