DUBAI/BAGDAD (Reuters) – De Amerikaanse Hellfire-raketten die Ayman al-Zawahiri doodden, brachten al-Qaida een krachtige symbolische klap toe, maar de verre takken zijn tactisch onafhankelijk en zullen zich niet laten weerhouden om meer aanvallen op lokale en westerse doelen te plannen, zeggen experts.

Onder zijn bewind, die begon met de dood in 2011 van Osama bin Laden, de oorspronkelijke drijvende kracht van al-Qaida, verloor de groep vaak terrein aan Islamitische Staat in een strijd om relevantie, vooral onder jonge jihadisten die werden gelokt door het zelfverklaarde kalifaat van de nieuwe groep.

Gehandicapt door een reputatie van inflexibiliteit en bekrompenheid en niet erg populair, kon Zawahiri niet tippen aan bin Ladens flair om vanuit de schuilplaatsen van al-Qaida in Zuid-Azië contact te leggen met gelijkgestemde groepen over de hele wereld.

Maar als een zeer ervaren boegbeeld dat regelmatig online sprak met sympathisanten, was Zawahiri belangrijk in het signaleren van de voortdurende wereldwijde ambities van de groep, zeggen de experts.

"Zawahiri's aanwezigheid betekende het voortbestaan van een echte organisatie, en hij was zeer symbolisch," zei H.A. Hellyer, een wetenschapper van de Carnegie Endowment for International Peace.

"Maar de grote vraag zal zijn: wie kan dat gat voor de groep opvullen, zeker in een wereld waar groepen als de Taliban machtiger zijn, om nog maar te zwijgen van ISIS [Islamitische Staat]?"

Weinig potentiële vervangers kunnen tippen aan Zawahiri's decennialange staat van dienst als jihadi. Hij gebruikte zijn prestige als ervaren militant om al-Qaida te helpen herbouwen in het licht van een Amerikaanse aanval na de aanslagen op de Verenigde Staten van 11 september 2001.

Maar analisten zeggen dat de identiteit van de topman minder relevant is geworden, omdat tactisch onafhankelijke al-Qaida-franchises de dagelijkse operaties in hun landen beheren.

Voormalig Egyptisch Special Forces-officier

De belangrijkste kandidaat, zeggen experts, is Saif al-Adel. De mysterieuze voormalige Egyptische special forces-officier werd algemeen beschouwd als de nummer 3 van al-Qaida en een van de militaire leiders.

Zijn jihadistische cv gaat terug tot 1981, toen hij samen met Zawahiri werd verdacht van betrokkenheid bij de moord op de Egyptische president Anwar Sadat nadat hij een vredesverdrag met Israël had ondertekend.

Adel hielp bij het plannen van de bomaanslagen op de Amerikaanse ambassades in Nairobi en Dar as Salaam in 1998 en richtte in de jaren negentig trainingskampen op voor de organisatie in Soedan, Pakistan en Afghanistan.

Ook in de race is Yezid Mebarek, bekend als Abu Ubaydah Yusuf al-Anabi, die in 2020 emir van al-Qaida werd in de Islamitische Maghreb toen een Franse inval zijn voorganger doodde.

De in Marokko geboren nationaal Abd al-Rahman al-Maghrebi is volgens sommige experts een andere kandidaat. Hij studeerde softwareprogrammering in Duitsland voordat hij naar Afghanistan verhuisde, waar hij werd geselecteerd om de belangrijkste mediavleugel van al-Qaida te leiden, aldus de FBI, die hem wil ondervragen in verband met zijn al-Qaida-lidmaatschap. De schoonzoon van Zawahiri, hij is een hoge al-Qaida-leider.

Al-Qaida heeft sinds de aanslagen van 9/11 tegenslagen geleden, waaronder Amerikaanse militaire druk en concurrentie van Islamitische Staat, die over uitgestrekte gebieden in Irak en Syrië heerste.

Maar jihadi-waarnemers zeggen dat de structuur van al-Qaida waarschijnlijk niet drastisch zal veranderen na Zawahiri's dood.

Het bestaat uit een Shura-raad van belangrijke veteranen en leiders van franchises, en daarna is er een uitvoerend comité dat interne kwesties oplost, zei Jerome Drevon, senior analist Jihad en Modern Conflict bij de International Crisis Group.

Het algemene commando van al-Qaida bestaat uit hoge leiders die een nieuwe generatie leiders vertegenwoordigen zonder historische banden met Afghanistan, waar militanten vochten tegen Sovjet-bezettingstroepen.

Aaron Zelin van het Washington Institute zei dat de topleiders van al-Qaida, verspreid over het Midden-Oosten, Zuid-Azië en Afrika, de last zouden delen om de groep via haar verschillende afdelingen te leiden.

Hij zei dat Zawahiri's dood een "legitimiteits"-kloof aan de top van al-Qaida had achtergelaten. "Maar tegelijkertijd denk ik niet dat het echt invloed zal hebben op het dagelijkse werk van de afdelingen en wat ze proberen te doen in hun operaties," voegde hij eraan toe.

"Ze namen al hun eigen [beslissingen] in feite dagelijks en kregen alleen strategische richtlijnen op hoog niveau van het senior management [wat] niet was om micromanagement te maken over wat er gebeurde."

Al-Qaida-franchises zijn cruciaal

Het moet nog blijken of de affiliates, waarvan de leiders via koeriers communiceren om detectie te voorkomen, nu een sterkere rol in de officiële leiderschapsstructuur zullen nastreven.

Een groep die gelinkt is aan al-Qaida is Somalië's Al Shabaab, die bomaanslagen en aanslagen in eigen land heeft uitgevoerd en honderden burgers heeft gedood in Kenia en Oeganda.

De opstand is in bereik en financiële invloed gegroeid na drie jaar waarin de vorige Somalische regering grotendeels stopte met het optreden vanwege politieke strijd.

Matt Bryden, medeoprichter van de in Nairobi gevestigde Sahan-denktank, zei dat al Shabaab meer gerichte moorden probeerde en minder massale dodenbommen te plegen, propaganda produceerde over het voeden van hongerigen en probeerde aanvallen uit te voeren in de hele regio.

Elders in Afrika hebben militanten die gelinkt zijn aan al-Qaida herhaaldelijk invallen uitgevoerd in Mali tijdens een tien jaar durende opstand die geconcentreerd was in het noorden en centrum van het land.

In Jemen heeft al-Qaida op het Arabisch Schiereiland (AQAP) een zeven jaar oud conflict tussen de aan Iran gelieerde Houthi's en de door Saoedi-Arabië gesteunde coalitie gebruikt om haar invloed te vergroten.

Het heeft het afgelopen decennium aanvallen van het Amerikaanse leger, de coalitie en de Houthi's overleefd, waarbij ze profiteerden van de chaos in Jemen, stamsympathieën en lege delen van het zuiden.

"Er zijn altijd nieuwe boegbeelden die wachten om de schoenen van geëlimineerde leiders te vullen," zei Elisabeth Kendall, een jihad-expert aan de Universiteit van Oxford. "Al-Qaida als idee en merk zal waarschijnlijk blijven bestaan. De dreiging kan worden beheerst, maar nooit volledig verslagen."