Albuquerque, New Mexico (AP) – Op een recente, verzengende middag in Albuquerque reden offroadvoertuigen op en neer over een stuk droge rivierbedding waar normaal gesproken de Rio Grande stroomt. De bestuurders waren geen sensatiezoekers, maar biologen die hoopten zoveel mogelijk bedreigde vissen te redden voordat de zon krimpende waterpoelen in stof veranderde.

Voor het eerst in vier decennia droogde vorige week de vijfde langste rivier van Amerika op in Albuquerque. Het leefgebied voor de bedreigde Rio Grande zilverminnow—een glinsterende, roze-grootte inheemse vis—ging daarmee mee. Hoewel zomerstormen de rivier weer nat hebben gemaakt, waarschuwen experts dat het uitdrogen zo ver naar het noorden een teken is van een steeds fragieler wordende watervoorziening, en dat de huidige conserveringsmaatregelen mogelijk niet voldoende zijn om de minnow te redden en toch water te leveren aan nabijgelegen boerderijen, achtertuinen en parken.

De minnow bewoont slechts ongeveer 7 procent van zijn historische verspreidingsgebied en heeft een eeuw van habitatverlies doorstaan, aangezien de bijna 1.900 mijl lange rivier werd afgedamd, omgeleid en geleid van Colorado naar New Mexico, Texas en Noord-Mexico. In 1994 werd het door de Amerikaanse overheid als bedreigd aangemerkt. Wetenschappers, waterbeheerders en milieuorganisaties hebben gewerkt aan het in leven houden van de vissen—zoals vereist door de Endangered Species Act—maar deze inspanningen zijn niet gelijke tred gehouden met de vraag naar water en drogere weerspatronen.

Jaren van droogte, verzengende temperaturen en een onvoorspelbaar moessonseizoen nemen het resterende deel van zijn leefgebied weg, waardoor de autoriteiten weinig andere mogelijkheden hebben dan hopen op regen.

"Ze zijn aangepast aan veel omstandigheden, maar niet om dit uit te zoeken," zei Thomas Archdeacon, een bioloog van de U.S. Fish and Wildlife Service die verantwoordelijk is voor een programma om de vissen te redden. "Als je de ene dag flow hebt en de volgende dag mijlenver geen flow, weten ze niet hoe ze daar uit moeten komen."

Wanneer delen van de rivier uitdrogen, gebruiken ambtenaren handnetten en sweren om vissen uit warme plassen te trekken en ze te verplaatsen naar nog stromende delen van de rivier. De overlevingskans van de minnow na redding is laag – net iets meer dan 5 procent – door de stress van warm, stilstaand water en het gedwongen verplaatsen.

Toch is het laten van de vissen in de poelen een zekere doodvonnis, zei de heer Archdeacon. Hij en de andere biologen reden over kilometers opgedroogde rivierbedding naar waar het water weer opkwam—bij de afvoer van een rioolwaterzuiveringsinstallatie. Slechts een handvol van de 400 geredde vissen zou het overleven, met hun beste kans door door behandeld rioolwater te zwemmen.

In de loop der jaren heeft de overheid grote aantallen zilverkleurige minnows gefokt en vrijgelaten, maar om de soort te laten herstellen draait het volgens de autoriteiten altijd om het leefgebied.

Historisch gezien was een manier om meer water in de rivier te laten stromen door het uit stroomopwaartse reservoirs te laten stromen. Maar dit jaar is New Mexico er niet in geslaagd extra water op te slaan vanwege een schuld die het in Texas heeft als onderdeel van een compact. Diep in de droogste periode die het Westen in 1.200 jaar heeft gekend, werd de rivier niet aangevuld door regenbuien die in juni kwamen.

"De timing en plaatsing van de stormen waren niet op de juiste plek om de rivier te laten stromen," zei Dave Dubois, de staatsklimatoloog van New Mexico.

Om meer water in de Rio Grande te behouden, bieden de staat en irrigatiedistricten aan om boeren te betalen om velden onbeplant te laten, maar tot nu toe hebben weinigen zich ermee gestemd. In New Mexico is kleinschalige landbouw de norm en veel boeren besproeien hun velden met eeuwenoude aarden kanalen die door hun achtertuin lopen, waarbij het land ook om culturele redenen wordt onderhouden.

Door hun velden te laten braakliggen, zouden boeren helpen water besparen voor de minnow en de schuld aan Texas verlichten. Maar functionarissen zeggen dat in één belangrijk district aan de rivier dit jaar slechts 5 procent van het land braak is gelaten.

"We hebben meer mensen nodig om het te doen," zei Jason Casuga, hoofdingenieur van het Middle Rio Grande Conservancy District. Maar het programma is pas in het tweede jaar en boeren willen gewassen verbouwen, zei de heer Casuga.

De afgelopen vier jaar heeft Ron Moya ongeveer 50 hectare hooi en producten nabij Albuquerque verbouwd. Als gepensioneerd ingenieur zei de heer Moya dat hij een roeping beantwoordde om hetzelfde land te bewerken dat generaties van zijn familie voor hem hadden bewerkt. Vorig jaar liet meneer Moya 10 hectare van zijn perceel onbeplant in ruil voor enkele duizenden dollars, maar zei dat hij het dit jaar niet zou doen—ook al kreeg hij meer geld aangeboden—omdat hij het vocht wilde om de grond op zijn boerderij in leven te houden. Meneer Moya is sceptisch of alleen braakliggen veel zal opleveren.

"Er zijn mensen wiens brood afhangt van het verbouwen van hun hooi. Dat weten ze. Kun je je voorstellen dat de hele vallei braakliggend is? Dat lijkt me gewoon onzin," zei hij.

Er is ook weinig water om uit de grootste stad van New Mexico, Albuquerque, te persen. Net als andere westerse metropolen heeft de stad met ongeveer 563.000 inwoners haar waterverbruik per hoofd van de bevolking drastisch verminderd, van ongeveer 250 gallon per dag in 1994 tot 119 gallon in 2019, volgens gegevens van het waterbedrijf van de stad. Albuquerque gebruikt ook grondwater en water uit de Colorado River.

Volgens Mike Hamman, de staatswateringenieur van New Mexico, "is het laaghangende fruit al geplukt in Albuquerque, dus nu wordt het wat moeilijker."