MOGADISHU, Somalië (AP) – De extremistische groep al-Shabab heeft de interne onrust in Ethiopië uitgebuit om de grens van het buurland Somalië over te steken in ongekende aanvallen in de afgelopen weken, waarvan een hoge Amerikaanse militaire commandant heeft gewaarschuwd dat ze kunnen doorgaan.

De dodelijke invallen in Ethiopië, Afrika's op één na meest bevolkte land en lange tijd gezien als een anker van veiligheid in de Hoorn van Afrika, zijn het nieuwste teken van hoe diep de recente oorlog in de noordelijke Tigray-regio en andere etnische gevechten het land kwetsbaarder hebben gemaakt.

Ethiopië heeft zich al lange tijd verzet tegen dergelijke grensoverschrijdende aanvallen door het al-Qaida-gelieerde al-Shabab, onder andere door troepen in Somalië te stationeren, waar de extremistische groep grote landelijke delen van de zuidelijke en centrale regio's van het land controleert. Maar de regering van premier Abiy Ahmed en haar veiligheidsdiensten hebben te maken gehad met onrust in eigen land, vooral sinds het begin van het Tigray-conflict eind 2020.

Deskundigen zeggen dat al-Shabab, ook aangemoedigd door instabiliteit onder de vorige Somalische regering, de kans grijpt om zijn aanwezigheid uit te breiden en de dood van tientallen Ethiopische veiligheidstroepen te claimen. Maar de groep voelt ook de druk van een hernieuwde aanval van de nieuwe Somalische regering en de terugkeer van Amerikaanse troepen naar het land na hun vertrek door voormalig president Donald Trump.

De wending naar Ethiopië is een belangrijke strategische verschuiving van al-Shabab, vertelde Matt Bryden, een veiligheidsanalist bij de denktank van de Sahan Foundation, aan The Associated Press. De extremistische groep was nooit in staat geweest grote operaties binnen Ethiopië uit te voeren.

"De berichten over gevechten langs de grens tussen Ethiopië en Somalië zijn slechts een fractie van het totaalplaatje," zei de heer Bryden. "We begrijpen dat de planning voor dit offensief meer dan een jaar geleden begon, toen de Ethiopische regering op het punt leek te staan in te storten" terwijl rivaliserende Tigray-troepen richting de hoofdstad Addis Abeba oprukten. Die troepen trokken zich later terug, en beide partijen bewegen zich richting vredesbesprekingen.

Al-Shabab heeft enkele duizenden strijders getraind voor zijn Ethiopische "commando", voornamelijk etnische Somaliërs en Oromo's binnen Ethiopië, stelde de heer Bryden. De federale regering van Ethiopië heeft gezegd te vrezen dat al-Shabab zich zal aansluiten bij het Oromo Bevrijdingsleger, dat het als terreurorganisatie heeft aangemerkt, hoewel andere veiligheidsexperts dat onwaarschijnlijk noemen.

Honderden al-Shabab-strijders wisten vorige week alleen al Ethiopië binnen te sluipen en hun aanwezigheid is in de buurt van meerdere gemeenschappen waargenomen. De invallen begonnen eind juli.

De vorige Somalische president, Mohamed Abdullahi Mohamed, vermeed elke grote confrontatie met al-Shabab. Maar de nieuwe president Hassan Sheikh Mohamud heeft gezegd dat zijn regering het offensief zal nemen tegen de duizenden strijders van de groep, met steun van terugkerende Amerikaanse troepen.

"Al-Shabab staat daarom voor een veel grotere militaire uitdaging in Somalië dan voorheen en is daarom aan deze Ethiopische campagne begonnen om een deel van zijn troepen te behouden en strategische diepte te vestigen," zei de heer Bryden.

Hij waarschuwde dat als al-Shabab een bolwerk vestigt in het zuidoosten van Ethiopië, "de gevolgen voor vrede en veiligheid in de regio zeer ernstig kunnen zijn." De strijders zouden goed gepositioneerd zijn om dieper Ethiopië in te trekken, Kenia en zelfs tot aan Oeganda in het westen. Al-Shabab heeft in de loop der jaren verschillende hoogprofiel dodelijke aanvallen in Kenia uitgevoerd.