Tel Aviv, Israël (AP) – Israël en Palestijnse militanten in de Gazastrook wisselden zaterdag vuur uit in de ergste reeks grensoverschrijdend geweld sinds een elfdaagse oorlog tussen Israël en Hamas vorig jaar.

Israëlische luchtaanvallen hebben 11 mensen gedood, waaronder een hoge commandant van de Palestijnse Islamitische Jihad, een door Iran gesteunde militante groep, die werd gedood bij een gerichte aanval.

Militanten hebben tientallen raketten afgevuurd op Israëlische steden en dorpen, waardoor het leven van honderdduizenden mensen ontwricht raakt.

Hier volgt een overzicht van de laatste ronde van geweld.

In de schaduw van Hamas

Islamitische Jihad is de kleinere van de twee belangrijkste Palestijnse militante groepen in de Gazastrook en is sterk in de minderheid ten opzichte van de regerende Hamas-groep. Maar het geniet directe financiële en militaire steun van Iran en is de drijvende kracht geworden achter raketaanvallen en andere confrontaties met Israël.

Hamas, dat in 2007 de controle over Gaza overnam van de internationaal erkende Palestijnse Autoriteit, is vaak beperkt in zijn handelingsmogelijkheden omdat het verantwoordelijk is voor het dagelijkse beheer van het arme gebied. Islamitische Jihad heeft zulke plichten niet en is uitgegroeid tot de meer militante factie, waarbij ze soms zelfs de autoriteit van Hamas ondermijnt.

De groep werd in 1981 opgericht met als doel een islamitische Palestijnse staat te vestigen op de Westelijke Jordaanoever, Gaza en het hele huidige Israël. Het is door het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, de Europese Unie en andere regeringen aangewezen als terroristische organisatie. Net als Hamas heeft Islamitische Jihad gezworen Israëls vernietiging.

De Iraanse Connectie

Israëls aartsvijand Iran voorziet Islamitische Jihad van training, expertise en geld, maar het merendeel van de wapens van de groep wordt lokaal geproduceerd. In de afgelopen jaren heeft het een arsenaal ontwikkeld dat gelijk is aan dat van Hamas, met raketten met een langere afstand die het grootstedelijk gebied Tel Aviv in centraal Israël kunnen raken. Luchtalarmsirenes gingen af in de buitenwijken net ten zuiden van Tel Aviv op vrijdag, hoewel er geen raketten lijken te zijn gevallen.

Hoewel de basis Gaza is, heeft Islamitische Jihad ook leiding in Beiroet en Damascus, waar zij nauwe banden onderhoudt met Iraanse functionarissen.

Ziad al-Nakhalah, de hoogste leider van de groep, was in Teheran om Iraanse functionarissen te ontmoeten toen Israël vrijdag zijn operatie in Gaza begon.

Doelwit van commandanten

Dit is niet de eerste keer dat Israël leiders van Islamitische Jihad in Gaza heeft gedood. De commandant die het vrijdag doodde, Taiseer al-Jabari, verving Bahaa Abu el-Atta, die in 2019 door Israël werd gedood bij een aanval. Zijn dood was de eerste spraakmakende moord op een Islamitische Jihad-figuur door Israël sinds de oorlog in de Gazastrook in 2014.

Al-Jabari, 50, was lid van de "militaire raad" van Islamitische Jihad, het besluitvormingsorgaan van de groep in Gaza. Hij was verantwoordelijk voor de militante activiteiten van Islamitische Jihad in Gaza-stad en de noordelijke Gazastrook tijdens de oorlog van 2021. Israël zei dat hij zich voorbereidde op een antitankraketaanval op Israël.

Zijn dood volgde op de arrestatie door Israël van een hoge Islamitische Jihad-commandant op de Westelijke Jordaanoever eerder deze week. Bassam al-Saadi, 62 jaar, is een hoge functionaris van de Islamitische Jihad in het noorden van de Westelijke Jordaanoever. Volgens Israëlische media werkte al-Saadi aan het verdiepen van de invloed van de groep op de Westelijke Jordaanoever en het uitbreiden van haar capaciteiten.

Al-Saadi bracht in totaal 15 jaar door over meerdere periodes in Israëlische gevangenissen omdat hij een actief lid was van de Islamitische Jihad. Israël doodde twee van zijn zonen, die ook Islamitische Jihad-militanten waren, in afzonderlijke incidenten in 2002, en vernietigde zijn huis tijdens een hevig gevecht in de stad Jenin op de Westelijke Jordaanoever datzelfde jaar.

"Zodra je de commandanten raakt, zal dat onmiddellijk de hele organisatie beïnvloeden," zei Zvika Haimovich, de voormalige chef van de luchtverdedigingsmacht van het Israëlische leger.

"Het veroorzaakt meteen een grote chaos in de Jihad."

Een Fijn Evenwicht

Sinds het machtsgreep in 2007 heeft Hamas vier oorlogen met Israël gevoerd, vaak met steun van strijders van Islamitische Jihad. Afgezien van een opleving eerder dit jaar, is de grens sinds de elfdaagse oorlog van vorig jaar grotendeels rustig geweest en lijkt Hamas aan de zijlijn te blijven van deze huidige brand, wat zou kunnen voorkomen dat het uitmondt in een totale oorlog.

Islamitische Jihad-militanten hebben Hamas uitgedaagd door raketten af te vuren, vaak zonder verantwoordelijkheid op zich te nemen, om het profiel onder Palestijnen te vergroten terwijl Hamas het staakt-het-vuren handhaaft. Israël houdt Hamas verantwoordelijk voor alle raketaanvallen vanuit Gaza.

Hamas moet balanceren tussen het beteugelen van het vuur van Islamitische Jihad op Israël en het vermijden van de woede van Palestijnen als het de groep aanpakt. Net als bij eerdere uitbarstingen zal Hamas het laatste woord hebben over hoe lang—en hoe gewelddadig—deze ronde van gevechten zal duren.

Interim Leider

De huidige strijd vindt plaats terwijl Israël verstrikt zit in een langdurige politieke crisis die kiezers in de herfst voor de vijfde keer in minder dan vier jaar naar de stembus stuurt.

Waarnemend leider Yair Lapid nam eerder deze zomer het stokje over nadat de ideologisch diverse regering die hij hielp vormen was ingestort, wat leidde tot nieuwe verkiezingen.

De heer Lapid, een centristische voormalig tv-presentator en auteur, mist de veiligheidsachtergrond die veel Israëli's als essentieel voor hun leiderschap beschouwen. Zijn politieke fortuin zou kunnen afhangen van de huidige gevechten, waarbij hij ofwel een impuls krijgt als hij zich als een capabele leider kan presenteren, of een klap kan incasseren van een langdurige operatie terwijl Israëli's proberen van de laatste weken van de zomer te genieten.

De heer Lapid hoopt voormalig premier Benjamin Netanyahu, een veiligheidshavik die terechtstaat voor corruptiebeschuldigingen, bij de komende stemming te verslaan.