Beiroet (AP) – Een rechter beval vrijdag dat een gewapende man die tot tien gijzelaars nam bij een bank in Beiroet de vrijgave van zijn vastzittende spaargeld moest afdwingen, achter de tralies te blijven, blijkbaar een poging om copycats te voorkomen nu de wanhoop over de economische crisis in Libanon toeneemt.

Enkele tientallen familieleden van Bassam al-Sheikh Hoessein sloten kortstondig een belangrijke weg in Beiroet, met de mededeling dat het vasthouden van hem in strijd is met een akkoord dat donderdag is bereikt. De 42-jarige bezorger van voedsel gaf zich over na een zeven uur durende patstelling in ruil voor het krijgen van $35.000 van zijn geld en beloofde dat hij alleen ondervraagd zou worden en vervolgens vrijgelaten zou worden. Niemand raakte gewond.

Het was de nieuwste herinnering aan de pijn veroorzaakt door Libanons bijna drie jaar durende economische en financiële crisis, door de Wereldbank omschreven als een van de ergste ter wereld sinds de jaren 1850. Driekwart van de bevolking leeft in armoede, corruptie is endemisch en velen verliezen de hoop op snelle oplossingen.

Zoals de meeste mensen in Libanon had de heer Hoessein geen toegang tot zijn geld vanwege de informele controles van banken op geldstromen. Hij had $210.000 bij Federal Bank in Beiroet en worstelde om wat op te nemen om de medische rekeningen en andere kosten van zijn vader te betalen.

Omdat het nemen van gijzelaars een deel van de spaargelden van meneer Hoessein vrijmaakte, zou het vrijlaten van hem zonder aanklachten anderen kunnen inspireren om hetzelfde te doen, nu mensen geconfronteerd worden met torenhoge inflatie en een gebrek aan werkgelegenheid. Velen vierden hem als held, maar het was niet duidelijk of zijn acties tot bredere protesten tegen banken zouden leiden.

"Ze willen een boodschap afgeven dat dit niet gemakkelijk zal gaan," zei Paul Morcos, oprichter en eigenaar van Justicia Consulting Law in Beiroet, over de arrestatie van de heer Hussein.

De straf voor het nemen van gijzelaars en het bedreigen van mensen met wapens is meestal drie maanden tot twee jaar gevangenisstraf, maar kan levenslang oplopen als het om geld te krijgen is, zei de heer Morcos. Maar hij verwacht dat de heer Hoessein binnen enkele dagen of weken wordt vrijgelaten zodra mensen vergeten zijn wat er is gebeurd.

De internationale gemeenschap heeft hervormingen geëist om de economische crisis in Libanon te verlichten, maar gevestigde politieke elites, die verantwoordelijk worden gehouden voor decennia van corruptie en wanbeheer, hebben zich verzet. De gesprekken met het Internationaal Monetair Fonds verlopen langzaam terwijl het parlement wetgeving voorbereidt die door het IMF wordt geëist voor een reddingsoperatie, waaronder wetten over kapitaalcontroles en wetten gericht op witwassen.

Velen van de machthebbers zijn voormalige krijgsheren en militiecommandanten uit de burgeroorlog van 1975-90. De regerende facties gebruiken publieke instellingen om rijkdom te vergaren en hulp te verdelen aan aanhangers. Corruptie wordt vaak genegeerd en instituties zijn onderontwikkeld. Daardoor zijn stroomuitval frequent, wordt afval vaak niet opgehaald en is kraanwater grotendeels ondrinkbaar.

De armoede neemt toe doordat de prijzen explosief stijgen en het Libanese pond meer dan 90 procent van zijn waarde verliest sinds oktober 2019. De meeste mensen kunnen elke maand slechts kleine bedragen geld opnemen bij banken tegen een wisselkoers die veel slechter is dan die van de onofficiële markt.

De situatie begon vorig jaar drastisch te verslechteren nadat de staat de brandstofsubsidies had opgeheven, wat leidde tot een prijsstijging van bijna alle grondstoffen. Het gebeurde in een tijd waarin stroomuitval 22 uur per dag duurde, waardoor particuliere generatoren voor velen onbereikbaar waren omdat mensen nu brandstof in Amerikaanse dollars moeten betalen.

Gerechtelijke functionarissen zeiden dat de rechter besloot Hoessein in arrest te houden omdat hij misdaden had gepleegd zoals het nemen van gijzelaars en het bedreigen van mensen met wapens. De functionarissen, die onder voorwaarde van anonimiteit spraken in overeenstemming met de regels, zeiden dat het niet duidelijk was hoe lang Hoessein in hechtenis zal blijven.

De advocaat van de heer Hoessein, Rafik Ghraizi, die het verhoor bijwoonde, vertelde aan de lokale Al-Jadeed TV dat zijn cliënt zijn wapen op niemand richtte en geen intentie had de werknemers te schaden. Hij zei dat meneer Hoessein alleen zijn geld terug had.

In januari nam een eigenaar van een koffiezaak $50.000 op die vastzat in een bank in Oost-Libanon nadat hij werknemers had gegijzeld en hen had bedreigd te doden. Twee weken later werd hij vrijgelaten.

Toen er eind 2019 anti-regeringsprotesten uitbraken, vielen demonstranten banken aan, soms met molotovcocktails, en verspreidden geldschieters hun filialen. Op een gegeven moment patrouilleerde de politie voor elk bankfiliaal, maar dat veranderde nadat de protesten waren afgenomen.

Waarnemend vicepremier Saadeh Shami riep vrijdag het parlement op om snel een kapitaalcontrolewet goed te keuren. Vorig jaar schatte hij de verliezen van de financiële sector op 69 miljard dollar.

"Libanon staat op een kruispunt: hervormingen en verbetering of meer ineenstorting. Het is aan ons," zei de heer Shami, die de gesprekken met het IMF leidt, in een verklaring.