FRANKFURT (Reuters) – Duitse nutsbedrijven hebben gezegd dat ze de drie resterende kernreactoren van het land mogelijk zullen exploiteren na hun geplande sluitingsdatum voor het einde van het jaar, maar het is aan Berlijn om het proces in gang te zetten.

Elektriciteitsnetexploitanten zijn momenteel bezig met stresstests op het transmissiesysteem om de risico's van een escalatie van de Russische gascrisis nu de winter nadert te beoordelen, met de resultaten die binnenkort worden verwacht.

De uitkomst zou de regering ertoe kunnen aanzetten de levensduur van de reactoren te verlengen terwijl zij probeert de economie aan te drijven en een recessie af te wenden die als steeds waarschijnlijker wordt gezien als de wankelende Russische gasexport volledig stopt.

Voormalig bondskanselier Angela Merkel initieerde wetgeving om het gebruik van kernenergie te stoppen na de kernramp van Fukushima in 2011, waarbij een meerderheid van de kiezers voor was, maar de houding verandert te midden van angst voor brandstoftekorten.

Een terugdraaiing of uitstel van het exitplan zou betekenen dat nutsbedrijven E.ON, RWE en EnBW de uitfaseringsschema's en personeelsvoorzieningen moeten herschikken, terwijl juridische, veiligheids- en aansprakelijkheidskwesties met Berlijn moeten worden opgelost.

Hier zijn antwoorden op een paar dringende vragen.

Waarom die noodzaak?

Rusland heeft de gastoevoer via de grote Nord Stream 1-pijpleiding naar Duitsland teruggebracht tot slechts 20 procent van de capaciteit. Moskou zegt dat westerse sancties over de invasie van Oekraïne de reparaties van apparatuur belemmeren, terwijl Europa dit als een voorwendsel ziet om de stromen te verminderen en gas als politiek wapen te gebruiken, een argument dat Rusland afwijst.

Duitsland, Ruslands grootste gasafnemer, heeft het gebruik van de brandstof in januari-juni met 15 procent verminderd. Hoewel het andere bronnen van bevoorrading onderzoekt, blijft het afhankelijk van Rusland.

Energietoezichthouder Bundesnetzagentur zegt dat een krap aanbod betekent dat er problemen zullen zijn om consumenten warm te houden en de industrie draaiende te houden, terwijl stijgende gasprijzen het risico op recessie vergroten.

Gasgestookte centrales zijn goed voor 15 procent van de elektriciteitsopwekking, waarvan een deel vervangen kan worden door kernenergie en een toegenomen gebruik van geïmporteerde en binnenlandse steenkool. Minder gas gebruiken om de 41 miljoen huishoudens van Duitsland te verwarmen, zou meer vrijkomen voor de industrie.

E.ON, RWE en EnBW exploiteren 4.300 megawatt kernenergiecapaciteit via hun respectievelijke Isar 2, Emsland en Neckarwestheim 2 reactoren.

Samen met drie andere reactoren die eind vorig jaar werden gesloten, heeft kernenergie recentelijk 12 procent van de Duitse elektriciteit opgewekt.

Duitsland heeft ook zonne- en windopties en ontwikkelt terminals voor vloeibaar aardgas.

Wat zeggen de operators?

Leonhard Birnbaum, CEO van E.ON, zegt dat het de levensduur van Isar 2 met enkele maanden kan verlengen tot in 2023 zonder dat er nieuwe brandstofstaven hoeven aan te schaffen.

RWE-CEO Markus Krebber zegt ook dat de installaties theoretisch in de eerste weken van volgend jaar zouden kunnen draaien, maar dat daarna nieuwe brandstofelementen nodig zouden zijn, of zelfs de revitalisering van de capaciteit die in 2021 wordt gesloten—beslissingen die de overheid zou moeten nemen.

De CFO van EnBW volgt een vergelijkbare lijn.

Wat is de symboliek achter Duitse kernenergie?

De Groene Partij, nu onderdeel van de coalitieregering, vindt haar oorsprong in de milieubeweging van de jaren zeventig, die veiligheidsrisico's en de onopgeloste kwestie van kernafval aanhaalde. Hij zou een U-bocht moeten maken.

Het herhalen van het nut van kernenergie zou critici van de zet van mevrouw Merkel en haar populistische stemmen rechtvaardigen.