SALT LAKE CITY (AP) – Waterkrachtturbines kunnen stoppen met draaien. Las Vegas en Phoenix kunnen gedwongen worden om het waterverbruik of -groei te beperken. Boeren zouden sommige gewassen kunnen stoppen met verbouwen, waardoor velden met sla en meloenen tot stof vergaan.

Dat zijn enkele van de ernstige gevolgen die kunnen ontstaan als staten, steden en boerderijen in het Amerikaanse Westen het niet eens kunnen worden over hoe ze de hoeveelheid water die ze uit de Colorado-rivier halen moeten verminderen.

Toch hebben zeven staten die afhankelijk zijn van de rivier jarenlang meer water laten worden afgenomen dan de natuur kan aanvullen. Ondanks brede erkenning van de crisis misten de staten deze week een deadline om grote bezuinigingen voor te stellen die de federale overheid als noodzakelijk heeft beschouwd.

En opnieuw slaagde de regering er niet in harde beslissingen af te dwingen en hield ze zich staande bij het zelf opleggen van de bezuinigingen, ondanks eerdere dreigementen daartoe.

Elke eenzijdige actie van federale functionarissen zou waarschijnlijk de gesprekken van onderhandelingstafels naar rechtszalen verplaatsen en de actie nog langer vertragen.

De rivier, die van de Rockies stroomt tot in de woestijnen van het zuidwesten, lest de dorst van 40 miljoen mensen in de VS en Mexico en ondersteunt een landbouwindustrie van 15 miljard dollar per jaar.

Maar al een eeuw zijn afspraken over hoe het wordt gedeeld gebaseerd op foutieve aannames over hoeveel water er beschikbaar is.

Lake Powell en Lake Mead, de twee grootste stuwmeren die water van de Colorado River vasthouden, zijn sneller tot gevaarlijk lage niveaus gedaald dan iemand had verwacht. De achteruitgang dreigt de waterkrachtproductie en het water dat naar steden en boerderijen wordt gestuurd te verstoren.

Hoewel iedereen het erover eens is dat de inzet hoog is, hebben staten en de Amerikaanse overheid moeite gehad om tot een consensus te komen over wat te doen.

Mensen hebben "gehoopt deze dag uit te stellen," zei Felicia Marcus, een voormalig topwaterfunctionaris in Californië, dat het grootste recht op het water van de rivier heeft. "Maar nu denk ik dat we niet kunnen verwachten dat Moeder Natuur ons volgend jaar redt. De tijd voor sommige van deze echt moeilijke beslissingen is nu."

De rivier wordt ook benut door Arizona, Colorado, Nevada, New Mexico, Utah, Wyoming, Mexico en enkele stammen.

Jarenlang hebben functionarissen gewaarschuwd over de staat van de rivier, maar ook mensen gerustgesteld dat het systeem niet zal crashen. Die tweedelige boodschap stond deze week centraal, toen de staten er niet in slaagden een door het Bureau of Reclamation gestelde deadline te halen om 15 tot 30 procent bezuinigingen op hun watergebruik voor te stellen.

Toen de deadline dinsdag verstreek, kwam het potentieel dramatische moment neer op een schouderophalen. Functionarissen zeiden dat ze er nog steeds vertrouwen in hebben dat de staten tot een akkoord zullen komen als ze meer tijd krijgen.

De volgende dag bezocht Californië en ontweek Reclamation Commissioner Camille Touton herhaaldelijk vragen over wat er hierna zou kunnen gebeuren. Ze heeft geen details gegeven over hoe de agressievere acties van het bureau eruit zouden kunnen zien, of wanneer ze zouden kunnen plaatsvinden.

De federale overheid, zei ze, "is klaar om zelfstandig verder te gaan." Maar functionarissen "zullen met iedereen blijven praten over wat het proces inhoudt."

Niet iedereen is tevreden met die aanpak.

"Ik vraag hen om in ieder geval heel duidelijk uit te leggen hoe die dreiging zal worden opgelegd," zei John Entsminger, algemeen directeur van de Southern Nevada Water Authority.

De heer Entsminger en zijn tegenhangers in Arizona, Utah en Californië, evenals lokale functionarissen in en rond Phoenix, herhaalden ook wat een veelgehoorde refrein is geworden: ze zeiden dat ze zich grote zorgen maakten over de toekomst van de rivier, maar hun watergebruikers wilden geruststellen dat de rivier niet snel zal stoppen met stromen.

"Dit is geen situatie waarin mensen zich zorgen moeten maken over, je weet wel, het water dat in dagen, weken of zelfs maanden uitloopt. Maar het is heel duidelijk dat dit hele riviersysteem iets meemaakt wat nog nooit eerder is gebeurd," zei Wade Crowfoot, de Californische minister van Natuurlijke Hulpbronnen.

De bezuinigingen zouden zware beslissingen afdwingen over wie met minder moet leven. Waterrekeningen kunnen stijgen naarmate staten andere bronnen aanboren en technologie zoals afvalwaterrecycling gebruiken om het verschil te compenseren.

Op sommige plaatsen hebben functionarissen vrijwillig strenge natuurbeschermingsmaatregelen ingevoerd, waaronder het beperken van grasbewatering en het betalen van boeren om geen velden te planten, en zelfs het verbieden van nieuwe wateraansluitingen. De klimaatwetgeving die dinsdag door president Joe Biden is ondertekend, voorziet in 4 miljard dollar die gebruikt kan worden om gebruikers van de Colorado River te betalen om te bezuinigen, maar het is niet duidelijk hoe dat zou werken.

De krimp van de rivier heeft de spanningen tussen Rocky Mountain-staten en hun stroomafwaartse buren over wie de last moet dragen, aangewakkerd. Het zet ook groeiende steden tegenover landbouwgebieden.

In Pinal County, Arizona, verbouwt Kelly Anderson speciale gewassen voor de bloemenindustrie en verhuurt ze land aan luzerneboeren wier gewassen vee voeden op nabijgelegen melkveebedrijven. Hij verwacht dat ongeveer de helft van het gebied volgend jaar niet meer wordt beplant, nadat boeren in de regio alle toegang tot de rivier verliezen.

Hoewel boeren het meeste water gebruiken, hebben ze minder speelruimte om te besparen dan steden, die gemakkelijker water kunnen recyclen of andere bronnen kunnen aanspreken. De rivier is een levensader in plaatsen als de Imperial Valley in Californië, waar groenten worden verbouwd zoals broccoli, uien en wortels. Watertekorten kunnen rimpelingen veroorzaken door het hele voedselsysteem.

Staten zijn niet de enigen aan tafel. Inheemse Amerikaanse stammen bezitten enkele van de oudste waterrechten en nemen een unieke positie in in onderhandelingen omdat de federale overheid verplicht is hun belangen te beschermen.

De Colorado River Indian Tribes langs de grens tussen Arizona en Californië hebben in het verleden water bijgedragen om Lake Mead te versterken. Ze konden opnieuw worden opgeroepen.

"Onze seniorenrechten betekenen niet dat we aan de zijlijn kunnen of moeten blijven zitten," zei Amelia Flores, voorzitter van de Colorado River Indian Tribes. "We laten deze rivier niet sterven."

Staten in de bovenste bekken—Utah, Colorado, New Mexico en Wyoming—stellen dat zij geen bezuinigingen moeten ondergaan omdat ze historisch gezien niet al het water hebben gebruikt dat ze een eeuw geleden beloofd waren.

Ze willen hun aandeel beschermen in afwachting van bevolkingsgroei en hebben niet zo veel beleid gevoerd dat water bespaart als staten als Arizona en Nevada.

Zach Frankel, uitvoerend directeur van de Utah Rivers Council, zei dat velen in de Rockies vasthouden aan een verkeerde overtuiging dat hun waterrechten veilig zijn, dat de besparingen hun stroomafwaartse buren zullen blijven treffen en dat één natte winter de achteruitgang van de rivier kan keren.

"Als we het niet eens zijn over wat de crisis is, hebben we niet de drijfveer om met een oplossing te komen," zei hij.

Arizona, Nevada en Californië zeggen dat ze bereid zijn water of geld op tafel te leggen, maar tot nu toe is dat niet genoeg geweest om tot een akkoord te komen.

Een groeiend koor van ervaren functionarissen en milieuactivisten zegt dat zowel de staten als de federale overheid verwarde signalen afgeven door de ernst van de situatie te benadrukken, maar tegelijkertijd betekenisvolle actie uit te stellen.

James Eklund, advocaat en voormalig directeur van de Upper Colorado River Commission, zei dat de krimpende reservoirs een kans bieden om te heroverwegen hoe de rivier te beheren en natuurbehoud te stimuleren—als ambtenaren dat maar willen doen.

Bureaucraten, zei hij, denken nog steeds dat ze veranderingen kunnen uitstellen. Het probleem is "dat werkt hier niet echt, want geen actie betekent dat we richting een klif rijden."