WARSCHAU, Polen (AP) – Op 8 maart, bijna twee weken nadat Rusland Oekraïne binnenviel, nam Taisiia Mokrozub haar babyzoon mee, nam afscheid van haar man en sloot zich aan bij een uittocht naar veiligheid in Polen. Ze geloofde dat de oorlog snel zou eindigen en dat ze in mei thuis zou zijn.

Maar een half jaar later, met beschietingen nabij een kerncentrale in haar geboorteplaats Zaporizhzhia en de frontlinie zo dichtbij, zegt de echtgenoot van de 36-jarige haar dat ze in Polen moet blijven met hun inmiddels 11 maanden oude baby. Ze droomt er nu van thuis te zijn tegen de winter, hopend dat Oekraïne dan de Russische aanval heeft overwonnen.

Nu de oorlog woensdag het zesde maandperk bereikt, zijn honderdduizenden vluchtelingen al teruggekeerd naar Oekraïne. Maar anderen staan voor het trieste besef dat ze niet snel naar huis zullen gaan, als ze al een huis hebben om naar terug te keren. Met raketten die zelfs ver van de frontlinie vallen, zouden velen zich nog niet veilig voelen, zelfs niet in gebieden onder Oekraïense controle.

Dus wachten ze hun tijd af, wachten op het einde van een oorlog die geen tekenen van snel einde vertoont, verlangen naar thuis en weigeren te ver in de toekomst te denken.

Nu een nieuw schooljaar begint, schrijven sommigen hun kinderen met tegenzin in op scholen in het buitenland, uit angst dat ze achterop raken. Anderen nemen banen aan die lager zijn dan hun vaardigheidsniveau. Omdat de meeste vluchtelingen vrouwen zijn, zijn degenen met zeer jonge kinderen, zoals mevrouw Mokrozub, vaak niet in staat om te werken.

"Het lijkt mij dat niet alleen voor mij, maar voor alle Oekraïners, de tijd is stilgestaan," zei mevrouw Mokrozub. "We leven allemaal in een soort limbo."

De invasie van Rusland heeft de grootste vluchtelingencrisis in Europa sinds de Tweede Wereldoorlog veroorzaakt. Het VN-vluchtelingenagentschap zegt dat een derde van de Oekraïners hun huizen heeft ontvlucht, met meer dan 6,6 miljoen ontheemden binnen het land en meer dan 6,6 miljoen meer op het continent.

Europese landen hebben hen echter verwelkomd zonder de politieke tegenreactie die in voorgaande jaren de toestroom van vluchtelingen uit het Midden-Oosten en Afrika tegemoet ging.

Polen heeft de meeste Oekraïners opgenomen, met naar schatting 1,5 miljoen die zich hebben geregistreerd voor nationale ID-nummers die hen sociale voordelen bieden. Duitsland, dat geen visa vereist voor Oekraïners, heeft meer dan 900.000 geregistreerd, hoewel het niet duidelijk is hoeveel daarvan mogelijk naar huis zijn gegaan of elders naartoe zijn gegaan.

Warschau telt nu 180.000 Oekraïense vluchtelingen—wat een tiende van de bevolking van de Poolse hoofdstad van 1,8 miljoen vertegenwoordigt—de grootste enkele groep die er is.

Hoewel Oekraïens en Russisch—wat ook thuis vaak wordt gesproken—op de straten van de stad te horen zijn en supermarkten nu wat Oekraïense voedingsmiddelen verkopen, zijn de nieuwkomers zonder moeite geïntegreerd en lijken ze bijna onzichtbaar.

Voor veel van de vluchtelingen biedt de Slavische taal en cultuur van Polen iets vertrouwds en geruststellends. De nabijheid van het land tot Oekraïne maakt het mogelijk om korte bezoeken terug te brengen met echtgenoten en vaders die vanwege de oorlogsinspanning verboden zijn te vertrekken.

"We wilden niet verder gaan," zei Galina Inyutina, 42, die begin maart vanuit Dnipro in Polen arriveerde met haar 11-jarige zoon. Ze verlangen vreselijk naar hun bossen, velden en voedsel.

"Mam, als we verder weg gaan, duurt het langer om thuis te komen," zei hij tegen haar.

De komst van zoveel mensen heeft een bestaande woningcrisis in Warschau verergerd, waar de huurprijzen het afgelopen jaar met 30 procent zijn gestegen, evenals in andere steden die grote aantallen vluchtelingen hebben aangetrokken.

In de beginjaren van de oorlog namen honderdduizenden Poolse families Oekraïners, vaak volslagen vreemden, in hun huizen op. Dankzij die gastvrijheid was er nooit behoefte aan vluchtelingenkampen, zei Oksana Pestrykova, die een consultatiecentrum beheert in het Oekraïense Huis in Warschau, een sociaal centrum voor immigranten.

Maar wat als korte verblijf werd verwacht, is uitgegroeid tot lange, en sommige Polen bellen nu de hulplijn van het centrum om hulp te vragen aan Oekraïense sprekers om hun gasten te vertellen dat het tijd is om verder te gaan.

"De gastvrijheid wordt zwakker," zei mevrouw Pestrykova. "We begrijpen het en we verwachtten het."

Sommige bedrijven grijpen in om te helpen.

Het wereldwijde technologiebedrijf Siemens transformeerde kantoorruimte in zijn Poolse hoofdkantoor om hotelachtige accommodaties te creëren voor bijna 160 mensen, beheerd door de stadsregering van Warschau. De faciliteit is schoon, met gratis eten en wasfaciliteiten.

Onder de huidige bewoners is Ludmila Fedotova, een 52-jarige winkelbediende uit Zaporizjzja. Ze is doodsbang voor wat er thuis gebeurt, maar kan in ieder geval ontspannen omdat ze onderdak en eten heeft terwijl ze naar werk zoekt.

Hoewel er misschien niet genoeg huisvesting is voor alle nieuwkomers, zijn er meer dan genoeg banen in een economie die in het postcommunistische tijdperk is opgebloeid. Oekraïense immigranten die de afgelopen jaren naar Polen zijn gekomen, zijn soms degenen die de nieuwkomers helpen met werk en een plek om te wonen.

Oleh Yarovyi, afkomstig uit Khmelnytskyi in West-Oekraïne, arriveerde zes jaar geleden en heeft samen met zijn vrouw een koffieclubfranchise opgebouwd. Naarmate ze uitbreiden, heeft hij enkele Oekraïense mannen verloren die meewerkten aan de bouw en teruggekeerd om in de oorlog te vechten, maar hij heeft Oekraïense vrouwen kunnen aannemen die hun taal kunnen gebruiken in een baan waarvan ze hopen dat die tijdelijk is.

"De helft van hen is van plan terug te gaan, dus ze proberen niet eens Pools te leren," zei meneer Yarovyi. "Ze zoeken gewoon een simpele baan zonder extra uitdagingen."

Tetiana Bilous, 46, die een kortetermijnappartementenverhuurbedrijf runde in Vinnytsia, Oekraïne, is een van degenen die in een van Yarovyi's keukens werken. Ze vluchtte twee dagen na het begin van de oorlog en voegde zich bij een volwassen dochter die al in Warschau was. Ze miste haar man en keerde terug naar huis voor een bezoek van twee weken, maar was doodsbang door de bombardementen en luchtalarmsirenes.

Mevrouw Bilous blijft verdeeld over wat haar volgende stappen moeten zijn en zegt: "Alles is onzeker."

Verder naar het westen, in Schwerin, Duitsland, heeft Marina Galla, een informaticalerares die eind maart met haar 13-jarige zoon Mariupol verliet, verlichting en stabiliteit gevonden. Vorige maand verhuisden ze naar een klein appartement op het dak na een lange ontsnapping die hen door Polen en Berlijn voerde.

Ze is vrij van de verschrikkingen en de ontberingen waar ze voor is gevlucht: de lichamen op straat, gesmolten sneeuw drinkend omdat er geen stromend water was. Toch voelt ze zich verpletterd door verdriet als ze denkt aan familie die achterblijft.

In een zwarte rugzak die ze elke dag sinds haar vertrek uit Mariupol draagt, bewaart Galla een handgeschreven briefje in een zijzak met contactgegevens van haar moeder, vader en grootmoeder. Ze schreef het oorspronkelijk voor het geval ze in de oorlog zou omkomen, en zelfs in de veiligheid van Schwerin verlaat ze het huis niet zonder het apparaat.

Haar zoon stuurde veel berichten met zijn vrienden van thuis tijdens hun eerste maanden in Duitsland, maar hij praat nauwelijks nog met hen en vraagt haar niet meer wanneer ze terugkeren naar Oekraïne.

"Hij begrijpt het waarschijnlijk," zei mevrouw Galla, "dat we daar niet meer terug kunnen."