The Associated Press – Toen de Russische president Vladimir Poetin op 24 februari Oekraïne binnenviel in een ongeprovoceerde agressie, verwachtten velen een snelle overwinning.

Zes maanden later is het grootste militaire conflict in Europa sinds de Tweede Wereldoorlog veranderd in een uitputtingsoorlog. Het Russische offensief is grotendeels vastgelopen omdat Oekraïense troepen steeds vaker belangrijke faciliteiten ver achter de frontlinies aanvallen, waaronder in het door Rusland bezette Krim.

Hier is een overzicht van hoe het er staat.

Een mislukte blitz

Toen meneer Poetin het begin van de "speciale militaire operatie" uitriep, riep hij het Oekraïense leger op zich tegen de regering in Kiev te keren, wat het geloof van het Kremlin weerspiegelde dat de bevolking de indringers in grote lijnen zou verwelkomen. Sommige Russische troepen die binnenkwamen vanuit Moskou's bondgenoot Wit-Rusland, slechts 200 kilometer ten noorden van de hoofdstad, zouden hun parade-uniformen hebben meegenomen ter voorbereiding op een snelle triomf.

Die hoop werd snel de kop ingedrukt door felle Oekraïense weerstand, gesteund door westerse wapensystemen aan de regering van president Volodymyr Zelenskyy.

Luchtlandingstroepen die werden gestuurd om vliegvelden rond Kiev in te nemen, leden zware verliezen en pantserkonvooien langs de hoofdweg naar de hoofdstad werden bestookt door Oekraïense artillerie en verkenners.

Ondanks talrijke aanvallen op Oekraïense luchtbases en luchtverdedigingsmiddelen is het de Russische luchtmacht niet gelukt volledige controle over het luchtruim te krijgen en heeft zware verliezen geleden, waardoor haar vermogen om grondtroepen te ondersteunen beperkt is.

Een maand na het begin van de oorlog trok Moskou zijn troepen terug uit gebieden nabij Kiev, Charkov, Tsjernihiv en andere grote steden als een stilzwijgende erkenning van het falen van de blitz.

Verschuivende slagvelden

Het Kremlin verlegde vervolgens zijn aandacht naar de Donbas, het oostelijke industriële hart van Oekraïne, waar door Moskou gesteunde separatisten sinds 2014 tegen regeringstroepen vochten na de annexatie van het Krim-schiereiland door Rusland.

Met hun enorme artillerievoordeel rukten de Russische troepen langzaam op in felle veldslagen die de regio verwoestten. De strategische haven van Mariupol aan de Zee van Azov, die een symbool van Oekraïense weerstand werd, viel in mei na een bijna drie maanden durend beleg dat de stad tot ruïnes reduceerde.

Meer dan 2.400 Marioepol-verdedigers die zich hadden verschanst in de gigantische Azovstal-staalfabriek gaven zich later over en werden gevangen genomen. Minstens 53 van hen kwamen vorige maand om bij een explosie in een gevangenis in Oost-Oekraïne, die Moskou en Kiev elkaar de schuld gaven.

De Russen hebben de hele regio Loehansk overgenomen, een van de twee provincies die de Donbas vormen, en ook iets meer dan de helft van de tweede, Donetsk, veroverd.

Rusland bezet momenteel ongeveer 20 procent van het grondgebied van Oekraïne.

"Poetin zal proberen het ene stuk Oekraïens grondgebied na het andere te beeten om zijn onderhandelingspositie te versterken," zei Mykola Sunhurovskyi, een militair analist bij de in Kiev gevestigde denktank Razumkov Center. "Zijn boodschap aan Oekraïne is: Als jullie nu niet gaan praten, wordt het erger en nemen we nog meer van jullie grondgebied in en doden we nog meer van jullie mensen. Hij probeert niet alleen externe, maar ook interne druk op de Oekraïense regering uit te oefenen."

Het Donbas-offensief is vertraagd doordat Moskou gedwongen werd enkele van zijn troepen te verplaatsen naar door Rusland bezette gebieden in het zuiden om een mogelijk Oekraïense tegenoffensief af te weren.

Russische troepen namen vroeg in het conflict de regio Cherson, ten noorden van de Krim, en een deel van de naburige regio Zaporizhzhia in. Ze heeft daar pro-Moskou regeringen geïnstalleerd, haar munt ingevoerd, Russische paspoorten uitgedeeld en voorbereidingen getroffen voor referenda om de weg vrij te maken voor hun annexatie.

Maar Oekraïense troepen hebben onlangs wat terrein heroverd, waarbij ze bruggen aanvielen en munitiedepots aanvielen. Ondertussen hebben beide partijen beschuldigingen uitgewisseld van het beschieten van de door Rusland bezette kerncentrale Zaporizhzhia, de grootste van Europa, wat de vrees voor een atoomramp heeft gewekt.

"Oekraïne heeft Rusland gedwongen een massale herindeling van troepen uit te voeren en ze over het hele front te verspreiden, van Charkov tot Cherson," zei de Oekraïense militaire expert Oleh Zhdanov. "Het is heel moeilijk om ze over zo'n grote afstand uit te rekken."

Hoewel Kiev niet genoeg wapens heeft om een groot tegenoffensief te lanceren, "speelt de tijd in het voordeel van Oekraïne," zei hij. "Hoe langer de pauze duurt, hoe meer wapens Oekraïne van zijn bondgenoten zal ontvangen."

Oekraïense successen

Westerse wapens, waaronder de Amerikaanse HIMARS meervoudige raketwerpers, hebben de capaciteit van het Oekraïense leger versterkt, waardoor het Russische munitiedepots, bruggen en andere belangrijke faciliteiten met precisie en straffeloosheid kan aanvallen.

In een grote symbolische overwinning in april explodeerde en zonk het vlaggenschip van de Russische Zwarte Zeevloot, de Moskva-raketkruiser, tijdens een patrouille nadat het naar verluidt was geraakt door een Oekraïense raket. Dat was een zware klap voor Ruslands trots en dwong het om de marine-operaties te beperken.

Een andere grote overwinning voor Oekraïne kwam toen Russische troepen zich terugtrokken van het strategische Slangeneiland, gelegen op scheepvaartroutes nabij Odessa, na meedogenloze Oekraïense aanvallen. De terugtocht verminderde de dreiging van een Russische aanval op Odessa op zee, wat de weg vrijmaakte voor een akkoord om de Oekraïense graanexport te hervatten.

Rusland kreeg deze maand een nieuwe klap toen een reeks explosies een luchtmachtbasis en een munitiedepot op de Krim troffen. Hoewel Kiev niet de eer voor de explosies opeis, bestond er geen twijfel over de betrokkenheid van Oekraïne. De Russen erkenden dat sabotage achter een explosie zat en dat vermeende onveilige omgang met munitie een andere veroorzaakte – een verklaring die door Oekraïne werd belachelijk gemaakt.

De explosies, gevolgd door drone-aanvallen, benadrukten de kwetsbaarheid van de Krim, die symbolische waarde heeft voor Rusland en essentieel is voor het voortbestaan van zijn operaties in het zuiden. Ze toonden aan dat Oekraïense troepen ver achter de frontlinie kunnen toeslaan, en Oekraïense functionarissen waarschuwen dat de 12 mijl lange Krimbrug, de langste van Europa, het volgende doelwit kan zijn.

Levens verloren en verstoord

Zowel Rusland als Oekraïne richten zich vooral op de verliezen die ze elkaar toebrengen, waarbij ze hun eigen verliezen vermijden.

Maar de Oekraïense militaire chef, generaal Valerii Zaluzhnyi, zei maandag dat bijna 9.000 Oekraïense soldaten zijn omgekomen in actie.

Het Russische ministerie van Defensie meldde zijn slachtoffers voor het laatst op 25 maart, een maand na het begin van de oorlog, toen het meldde dat 1.351 soldaten waren omgekomen en 3.825 gewond raakten.

Westerse schattingen van Russische doden variëren van meer dan 15.000 tot meer dan 20.000—meer dan de Sovjet-Unie verloor tijdens haar tienjarige oorlog in Afghanistan.

Het Pentagon zei vorige week dat tussen de 70.000 en 80.000 Russische soldaten zijn gedood of gewond geraakt in actie—verliezen die het vermogen van Moskou om grote offensieven uit te voeren hebben aangetast.

De Hoge Commissaris voor de Mensenrechten van de VN heeft meer dan 5.500 burgerdoden geregistreerd in de oorlog, maar merkte op dat het werkelijke aantal aanzienlijk hoger kan zijn.

De invasie heeft de grootste vluchtelingencrisis van Europa na de oorlog veroorzaakt. Het VN-vluchtelingenagentschap zegt dat een derde van de Oekraïners hun huizen heeft ontvlucht, met meer dan 6,6 miljoen ontheemden binnen het land en meer dan 6,6 miljoen meer op het continent.

Wat is de volgende stap?

De uitkomst van de oorlog zal afhangen van het vermogen van Rusland en Oekraïne om extra middelen te verzamelen.

Hoewel Oekraïne een mobilisatie heeft uitgevoerd en als doel heeft gesteld een leger van 1 miljoen leden te vormen, blijft Rusland vertrouwen op een beperkte groep vrijwilligers, een aanpak die de angst van het Kremlin weerspiegelt dat een massale mobilisatie onvrede zou kunnen aanwakkeren en het land kan destabiliseren.

Moskou heeft gekozen voor tussentijdse stappen, waarbij men mensen probeert aan te moedigen contracten met het leger te tekenen, steeds vaker private aannemers zoals de Wagnergroep inschakelt, en zelfs enkele gevangenen opspoort voor dienst—halve maatregelen die niet in staat zijn om aan grote offensieven te voldoen.

"Tenzij Rusland zijn bevolking en industrie mobiliseert, kan het niet het gewicht van mensen en industrie gebruiken om een veel grotere, effectievere strijdmacht te creëren, en daarom zal het moeten nadenken over hoe het vasthoudt aan wat het al heeft genomen," zei de gepensioneerde Britse generaal Richard Barrons.

Oekraïne mist ook middelen voor een snelle herovering van zijn grondgebied, waarbij generaal Barrons schat dat het tot ver volgend jaar kan duren om een leger te verzamelen dat de Russen kan verdrijven.

"Het kan alleen als het Westen politieke wil levert, geld van ongeveer 5 tot 6 miljard dollar per maand, wapens zoals langeafstandsartillerie, de munitie die die artillerie ondersteunt en vervolgens de logistieke en medische ondersteuning mogelijk maakt waarmee Oekraïne een leger van een miljoen man kan opbouwen," zei generaal Barrons, medevoorzitter van de adviesgroep Universal Defence & Security Solutions.

Hij zei dat het Westen bereid moet zijn om Oekraïne nog lange tijd te blijven steunen, ondanks de torenhoge energieprijzen en andere economische uitdagingen als gevolg van sancties tegen Rusland.

Het verlaten van Oekraïne, zei hij, zou een boodschap sturen "aan Rusland en China en iedereen anders dat het Westen niet de moed heeft om op te komen voor zijn vrienden of zelfs zijn eigen belangen."