NEW DELHI (AP) – India heeft vrijdag zijn eerste zelfgebouwde vliegdekschip in gebruik genomen, terwijl het probeert de regionale rivaal van China's veel grotere en groeiende vloot te weerstaan en zijn eigen eigen scheepsbouwcapaciteiten uit te breiden.

De INS Vikrant, wiens naam een Sanskrietwoord is voor "krachtig" of "moedig", is India's tweede operationele vliegdekschip, en voegt zich bij de Sovjet-periode INS Vikramaditya die het in 2004 van Rusland kocht om de Indische Oceaan en de Baai van Bengalen te verdedigen.

Het nieuwe 860-voets vliegdekschip, ontworpen door de Indiase marine en gebouwd op de scheepswerf van Cochin in Zuid-India, werd te water gelaten door premier Narendra Modi als onderdeel van de herdenking van 75 jaar onafhankelijkheid van het Britse bewind.

Meer dan alleen bijdragen aan de maritieme capaciteiten van het land, benadrukte de heer Modi het belang dat India nu een van slechts een handvol landen is met een eigen vliegdekschipprogramma.

"Het is een historische dag en een mijlpaal," zei de heer Modi. "Het is een voorbeeld van de inzet van de regering om de Indiase defensiesector zelfvoorzienend te maken."

Het vliegdekschip is het grootste oorlogsschip dat in het land is gebouwd, kan een bemanning van ongeveer 1.600 vervoeren en een vloot van 30 vliegtuigen exploiteren, waaronder gevechtsvliegtuigen en helikopters, aldus de marine.

Meer dan 75 procent van de onderdelen van India's nieuwe vliegdekschepen wordt in eigen land aangeschaft, met een half dozijn grote industriële bedrijven en meer dan 100 kleinere bedrijven die apparatuur en machines leveren, aldus het ministerie van Defensie.

Een vertraging van zes jaar veroorzaakte volgens defensie-experts een zesvoudige prijsoverschrijding tot momenteel 2,5 miljard dollar.

Het oorlogsschip van 47.400 ton zal eind 2023 volledig operationeel zijn na eerst landingsproeven met India's Russische MiG-29K jachtvliegtuig.

India is van plan het vliegdekschip uit te rusten met meer dan twee dozijn nieuwe jagers, waarbij momenteel de Rafale-M van het Franse Dassault en de F/A-18 Block III Super Hornet, gebouwd door Boeing, worden overwogen.

Tot die tijd zal het vertrouwen op het Russische vliegtuig dat is geleend van India's enige andere vliegdekschip, zei Rahul Bedi, een defensie-expert.

In de afgelopen jaren heeft China zijn aanwezigheid uitgebreid naar de Indische Oceaan, de westelijke Stille Oceaan en daarbuiten.

In augustus voer het met een marineschip naar een door China gebouwde haven in Sri Lanka, ondanks veiligheidszorgen vanuit New Delhi over zo'n havenbezoek direct voor de Indiase kust. Beijing noemde het schip een onderzoeksschip, maar men geloofde algemeen dat het een dubbelzinnig spionaschip was waarvan India vreesde dat het gebruikt kon worden om de regio te bewaken.

Als reactie op zorgen over China's groeiende assertiviteit stuurde de Indiase marine vorig jaar vier oorlogsschepen naar Zuidoost-Azië, de Zuid-Chinese Zee en de Indo-Pacific voor oefeningen met leden van de andere "Quad"-groep van landen—de Verenigde Staten, Japan en Australië, volgens het Indiase ministerie van Defensie.

De heer Modi zei vrijdag dat veiligheidszorgen in de Indo-Pacifische regio en de Indische Oceaan al te lang zijn genegeerd.

"Maar vandaag is dit gebied een grote verdedigingsprioriteit van het land voor ons. Dus we werken in alle richtingen, van het verhogen van het budget voor de marine tot het vergroten van haar capaciteit," zei hij.

De uitgestrekte maritieme regio is gespannen geweest vanwege de geschillen van China met zijn buren, waaronder Taiwan, de Filipijnen, Indonesië, Vietnam, Japan en Zuid-Korea. Er zijn concurrerende claims voor het geheel of een deel van de strategisch vitale waterweg die aanzienlijke onderzeese olie- en gasvoorraden bevat.

De Chinese Volksbevrijdingsleger-marine, of PLAN, moderniseert al meer dan tien jaar om meer een "blue water"-eenheid te worden—een die wereldwijd kan opereren in plaats van beperkt te zijn tot het dichter bij het Chinese vasteland, waarvoor vliegdekschepen cruciaal zijn.

Het PLAN beschikt momenteel over ongeveer 355 schepen, inclusief onderzeeërs, volgens het Amerikaanse ministerie van Defensie, dat schat dat de strijdmacht zal groeien tot 420 schepen in 2025 en 460 schepen in 2030.

Het had twee vliegdekschepen en lanceerde in juni het derde, waarvan wordt aangenomen dat het een elektromagnetisch systeem had zoals de Verenigde Staten gebruiken in zijn nieuwe vliegdekschepen. Het Indiase vliegdekschip gebruikt het traditionele "skispring"-systeem om zijn vliegtuigen te lanceren.

De Indiase vloot omvat nu twee vliegdekschepen, 10 torpedobootjagers, 12 fregatten en 20 korvetschepen, volgens de marine.

India's oudere vliegdekschip, de INS Vikramaditya, werd in 1987 in de Sovjet-Unie gebouwd. Het diende bij de Sovjetmarine onder de naam admiraal Gorshkov, en later bij de Russische marine voordat het in 1996 werd buiten dienst gesteld. India kocht het in 2004 voor 2,35 miljard dollar.