FRANKFURT, Duitsland (AP) – Europa worstelt om een energiecrisis onder controle te krijgen die kan leiden tot doorlopende stroomuitval, gesloten fabrieken en een diepe recessie.

De belangrijkste oorzaak: Rusland heeft de voorraden goedkoop aardgas afgesloten waar het continent jarenlang afhankelijk van was om fabrieken te draaien, elektriciteit op te wekken en huizen te verwarmen. Dat heeft Europese regeringen in een wanhopige zoektocht naar nieuwe voorraden en manieren om de impact te verzachten, gedreven nu de economische groei vertraagt en de huishoudelijke nutsrekeningen stijgen.

De crisis verergerde toen de Russische staatsexporteur Gazprom zei dat de hoofdpijpleiding met gas naar Duitsland gesloten zou blijven, waarbij hij een olielek de schuld gaf en beweerde dat de problemen niet konden worden opgelost vanwege sancties die veel contacten met Rusland verbieden.

Europese functionarissen zeggen dat het energiechantage is, gericht op het onder druk zetten en verdelen van de Europese Unie terwijl deze Oekraïne steunt tegen de invasie van Rusland.

Hier is het laatste nieuws over Europa's inspanningen om een energieramp te voorkomen.

Heeft Rusland het gas naar Europa afgesloten?

Bijna. De stop in de Nord Stream 1-pijpleiding betekent dat de Russische gasleveringen met 89 procent zijn gedaald ten opzichte van een jaar geleden. Rusland leverde vroeger 40 procent van Europa's aardgas, en nog meer aan Duitsland, waar goedkope energie een pijler van de economie was.

Er stroomt nog steeds wat Russisch gas naar Europa via een pijpleiding die via Oekraïne naar Slowakije loopt, en een andere die de Zwarte Zee oversteekt naar Turkije en vervolgens naar EU-lid Bulgarije. Rusland begon al afgelopen zomer met het terugschroeven van gas, nog voordat de oorlog in Oekraïne begon. Daardoor stegen de benzineprijzen flink omhoog.

Vervolgens sloot Gazprom een aantal Europese landen af nadat zij op het uitbreken van de oorlog reageerden door veel contacten met Russische banken, bedrijven en personen te verbieden.

De verlagingen hebben geleid tot torenhoge aardgasprijzen, die de afgelopen weken records hebben bereikt. Gezien de trage beperking van de bevoorrading door Rusland sinds afgelopen zomer, zeggen experts dat Europa deze winter klaar moet zijn voor nul Russisch gas.

Waarom is Russisch gas zo belangrijk?

Hoge energieprijzen dreigen deze winter al een recessie te veroorzaken door recordinflatie, waarbij consumenten minder te besteden hebben nu de kosten voor voedsel, brandstof en nutsvoorzieningen stijgen. Een volledige cutoff zou een nog zwaardere klap kunnen toebrengen aan een al problematische economie.

Naast het verwarmen van huizen en het opwekken van elektriciteit, wordt gas gebruikt om allerlei industriële processen aan te steken waar de meeste mensen nooit veel over nadenken—staal smeden voor auto's, glazen flessen maken en melk en kaas pasteuriseren.

Bedrijven waarschuwen dat ze vaak niet 's nachts kunnen overschakelen op andere energiebronnen zoals stookolie of elektriciteit om warmte op te wekken. En nu iedereen op zoek is naar alternatieve voorraden, zijn ook stookolie en steenkool in prijs gestegen.

In sommige gevallen wordt apparatuur die gesmolten metaal of glas vasthoudt beschadigd als de verwarming wordt uitgeschakeld, en op de lange termijn kunnen energie-intensieve bedrijven Europa simpelweg opgeven.

Is het probleem alleen de hoge aardgasprijzen?

Nee. De elektriciteitsprijzen zijn ook enorm gestegen omdat gas een belangrijke brandstof is om stroom op te wekken. Om het nog erger te maken, zijn andere energiebronnen achtergebleven om redenen die niet met Rusland te maken hebben.

Droogte heeft de waterkracht uit rivieren en reservoirs ondermijnd. De Franse vloot van 56 kerncentrales draait op halve sterkte vanwege stilleggingen vanwege corrosieproblemen in belangrijke leidingen en reparaties, updates en veiligheidscontroles. Een hittegolf beperkte het gebruik van rivierwater voor koelinstallaties, en lagere waterstanden in de Duitse Rijn verminderden de steenkoolaanvoer naar generatoren.

In een rolomkering praat Frankrijk over het sturen van aardgas naar Duitsland, terwijl Duitsland elektriciteit exporteert naar Frankrijk. Meestal is het andersom.

Analisten van Rystad Energy zeggen dat Europa al deze maand te maken kan krijgen met een ernstig elektriciteitstekort. Deze winter zou een ergste geval van koud weer, lage windproductie en een vermindering van 15 procent in het gasverbruik "zeer uitdagend zijn voor het Europese energiesysteem en kan leiden tot stroomrantsoenering en stroomuitval."

"Ongeacht het exacte scenario zal de komende winter ongetwijfeld de meest uitdagende zijn die Europa in decennia heeft gekend—en consumenten of overheden worden verwacht de prijs te betalen," zei Carlos Torres-Diaz, hoofd energie bij Rystad Energy. "Als de vraag naar gas moet worden verminderd, verwachten we deze maand problemen met de stroomvoorziening die in 2023 zullen verergeren."

Wat doet Europa om de crisis te verlichten?

Europa heeft alle alternatieve gasvoorraden geregeld die het kon: zendingen van vloeibaar aardgas, of LNG, die per schip uit de Verenigde Staten komen, en meer pijpleidinggas uit Noorwegen en Azerbeidzjan. LNG is echter veel duurder dan pijpleidinggas.

Duitsland houdt kolencentrales in bedrijf die het eigenlijk zou sluiten om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen. Ook behoudt het de optie om twee kerncentrales die het op het punt staat te sluiten opnieuw in werking te stellen.

De EU van 27 landen heeft een plan goedgekeurd om het gasverbruik tegen maart volgend jaar met 15 procent te verminderen, ongeveer het bedrag dat experts zeggen dat het verlies van Russisch gas zal compenseren. Toch zijn die conserveringsmaatregelen voorlopig vrijwillig in de lidstaten.

Nationale regeringen hebben een reeks maatregelen goedgekeurd: reddingsoperaties voor nutsbedrijven die gedwongen worden exorbitante prijzen te betalen voor Russisch gas, contant geld voor zwaar getroffen huishoudens en belastingvoordelen.

Zo heeft Duitsland een derde steunpakket goedgekeurd met 65 miljard euro (64,3 miljard dollar) aan hulp voor consumenten. Dat soort uitgaven zal bijdragen aan nationale tekorten, maar ook de neergang verzachten die economen voorspellen voor het einde van dit jaar en begin volgend jaar.

Er komen meer stappen aan. De voorzitter van de uitvoerende commissie van de EU, Ursula von der Leyen, zegt dat een nieuw voorstel een prijsplafond op aardgas zal bevatten en maatregelen die de elektriciteitsprijs van gas kunnen ontkoppelen.

Misschien het belangrijkste op korte termijn is dat Europa 82 procent van zijn opslag voor de winter heeft gevuld met behulp van LNG en een verminderd verbruik door hoge prijzen. De opslagniveaus zijn blijven stijgen, zelfs na de Nord Stream 1-afkap.

Deels daardoor zijn de benzineprijzen gedaald tot het niveau van vóór de cutoff, hoewel ze nog steeds pijnlijk hoog zijn.

Wat is het spel van Rusland?

Zelfs toen de gasverkoop afnam, hielpen de torenhoge prijzen het Russische inkomen uit die verkopen op peil te houden. De olie- en gasimport was aanvankelijk vrijgesteld van sancties omdat Europa afhankelijk was van Russische energie. Europa heeft Russische steenkool verboden en zal het grootste deel van het Russische oliegehalte aan het einde van het jaar verbieden.

De inkomsten van Rusland uit de export van fossiele brandstoffen bereikten van februari tot augustus 158 miljard euro, volgens het in Helsinki gevestigde Centre for Research on Energy and Clean Air.

Maar olie is doorgaans de belangrijkste inkomstenbron van het Kremlin geweest, en in tegenstelling tot gas in vaste pijpleidingen naar Europa kan het wereldwijd per tanker worden verkocht. En de gasrelatie met Europa kan voorgoed verdwenen zijn—en daarmee ook de invloed die het mogelijk had gebracht.

"De gasstromen uit Europa spelen geen rol meer in mijn berekeningen," zei de Duitse vicekanselier Robert Habeck. "Het enige betrouwbare uit Rusland zijn leugens."

Dus als de Russische president Vladimir Poetin denkt dat hij enige invloed heeft op gas, dringt de tijd om het te gebruiken.

"Rusland heeft nu niets verloren wat het niet al had verloren... deze winter is de laatste kans om het gaswapen te gebruiken, succesvol of niet," twitterde Janis Kluge, een expert op het gebied van de Russische economie bij het Duitse Instituut voor Internationale en Veiligheidszaken.