BATH, Maine (AP) – De werkpaard-destroyer van de Amerikaanse marine ging meer dan 30 jaar geleden in productie, toen Tom Stevens nog een jonge lasser was.

Nu maakt de marine zich klaar om de bladzijde om te slaan terwijl ze uitkijkt naar een toekomstig schip vol lasers dat raketten kan neerschieten en vijanden kan aanvallen met hypersonische raketten van meer dan 3.800 mph.

De heer Stevens, 52, zei dat het oorlogsschip een kans biedt om iets nieuws te bouwen na een historische productieperiode van de Arleigh Burke-klasse.

"Het wordt een indrukwekkende torpedobootjager die ons absoluut in de volgende generatie schepen zal lanceren," zei de heer Stevens, directeur grondassemblage bij marine-scheepsbouwer Bath Iron Works.

De inzet is hoog als het gaat om een vervanger voor de ruggengraat van de vloot, aangezien de marine wordt geconfronteerd met een groeiende dreiging vanuit China, wiens numerieke voordeel elk jaar groter wordt.

De eerste ontwerpcontracten werden deze zomer toegekend aan General Dynamics' Bath Iron Works in Maine en Huntington Ingalls Industries in Mississippi voor een groot oppervlakteoorlogsschip dat uiteindelijk zou volgen op de productie van de alomtegenwoordige Burke-torpedobootjagers.

Al die oorlogsuitrusting zal niet goedkoop zijn. De gemiddelde kosten van elk nieuw schip, genaamd DDG(X), worden naar verwachting een derde duurder dan die van Burkes, waarvan de laatste ongeveer $2,2 miljard per stuk kostte, volgens het Congressional Budget Office.

De marine heeft beloofd dat ze recente scheepsbouwrampen niet zal herhalen wanneer ze de productie overhaast en te veel nieuwe technologie in schepen propte, wat leidt tot vertragingen en extra kosten met kustgevechtsschepen, stealthy Zumwalt-klasse torpedobootjagers en het vliegdekschip USS Gerald Ford.

"In plaats van het succes van DDG(X) te koppelen aan ontwikkelingstechnologie, gebruiken we bekende, volwassen technologieën op een flexibel platform dat decennia lang kan worden geüpgraded, terwijl de technologie van morgen wordt gerijpt en gedemonstreerd," zei Jamie Koehler, een woordvoerder van de marine.

Een scheepswerf in Wisconsin begon vorige week met de bouw van de eerste in een nieuwe klasse fregatten, die kleiner zijn dan torpedobootjagers. Die schepen gebruikten een bestaand ontwerp en er zijn geen nieuwe wapensystemen.

Toch blijft er bezorgdheid bestaan over de kosten van de torpedobootjager. Een hoge prijs zou het aantal schepen dat de marine zich kan veroorloven te bouwen verminderen, zei Bryan Clark, defensieanalist bij het Hudson Institute.

"Je eindigt met de oppervlaktevloot die, in plaats van te groeien, zou krimpen," zei meneer Clark.

De productie van het nieuwe schip is nog jaren weg.

Voorlopig blijven scheepswerven Burke-klasse torpedobootjagers produceren, die een plek in het recordboek hebben verdiend voor een productieperiode die alle andere slagschepen, kruisers, torpedobootjagers en fregatten in de geschiedenis van de Amerikaanse marine heeft overleefd. Tegen de tijd dat de laatste Burke wordt gebouwd, kan hij zelfs het Nimitz-vliegdekschip overtreffen, dat een productie van vier decennia had.

Bij Bath Iron Works hebben scheepsbouwers vrijwel uitsluitend aan Burkes gewerkt, behalve aan de drie Zumwalt-klasse torpedobootjagers, en ze hebben een achterstand die tot het einde van het decennium zal aanhouden.

Scheepsmonteur Tim Garland, 57, begon in 1988 met de eerste Arleigh Burke-torpedobootjager, waarbij ballistische deuren en luiken werden gemaakt. In de loop der jaren heeft hij aan vrijwel elk onderdeel van het schip gewerkt, tijdens ijskoude winterdagen en dampende hete zomerdagen.

De scheepsbouwer had nooit gedacht dat hetzelfde schip—dat door de jaren heen was geüpgraded—zo'n levensduur zou genieten.

"We dachten dat er ruim voor nu een vervangend schip zou komen. Maar als het niet kapot is. Repareer het niet," zei hij.

De marine wilde oorspronkelijk Burkes vervangen door stealthy Zumwalt-klasse torpedobootjagers met elektrische voortstuwing, een ongebruikelijke tumblehome-romp en hoekige vorm om radarsignaturen te minimaliseren. Het programma werd uiteindelijk ingekort van 32 naar drie schepen vanwege de hoge kosten, maar voorstanders zeiden dat de technologische sprongen nuttig kunnen zijn voor toekomstige schepen.

Inderdaad, de nieuwe torpedobootjagers zullen gebruik maken van de elektrische energiecentrale van dat schip om lasers te activeren, terwijl ze gebruikmaken van een conventionele romp en een radar- en wapensysteem dat vergelijkbaar is met wat momenteel in gebruik is, aldus de marine.