JEREVAN, Armenië (AP) – Azerbeidzjaanse troepen beschoten dinsdag het Armeense grondgebied en doodden minstens 49 Armeense soldaten, aldus de Armeense premier, een grootschalige aanval die de angst voor bredere vijandelijkheden tussen de langdurige tegenstanders aanwakkerde.

De vijandelijkheden braken enkele minuten na middernacht uit, waarbij Azerbeidzjaanse troepen een artilleriebombardement en drone-aanvallen inzetten in veel delen van Armeens grondgebied, aldus het Armeense ministerie van Defensie.

Het ministerie zei dat de gevechten overdag doorgingen ondanks de poging van Rusland om een snel staakt-het-vuren te bewerkstelligen. Er werd opgemerkt dat het beschieten minder hevig werd, maar zei dat Azerbeidzjaanse troepen nog steeds probeerden op Armeens grondgebied op te rukken.

Het ministerie voegde eraan toe dat het Azerbeidzjaanse beschieten de burgerinfrastructuur beschadigden en ook een onbekend aantal mensen verwondden.

Azerbeidzjan beschuldigde zijn troepen ervan terug te schieten als reactie op "grootschalige provocaties" door het Armeense leger, met de bewering dat de Armeense troepen mijnen hadden geplaatst en herhaaldelijk op Azerbeidzjaanse militaire posities hadden geschoten, wat leidde tot ongespecificeerde slachtoffers en schade aan militaire infrastructuur.

Azerbeidzjan en Armenië zijn verwikkeld in een decennialang conflict over Nagorno-Karabach, dat deel uitmaakt van Azerbeidzjan maar sinds het einde van een separatistische oorlog daar in 1994 onder controle staat van etnisch Armeense troepen, gesteund door Armenië.

Azerbeidzjan heroverde grote delen van Nagorno-Karabach in een zes weken durende oorlog in 2020, waarbij meer dan 6.600 mensen omkwamen en eindigde met een door Rusland bemiddeld vredesakkoord. Moskou, dat ongeveer 2.000 troepen in de regio heeft ingezet om als vredestroepen te dienen onder de overeenkomst, heeft geprobeerd vriendschappelijke banden met beide ex-Sovjetlanden te onderhouden.

De president van Azerbeidzjan, Ilham Aliyev, hield een ontmoeting met militaire functionarissen om de situatie te bespreken. "Er werd opgemerkt dat de verantwoordelijkheid voor de huidige spanning volledig bij de politieke leiding van Armenië ligt," zei zijn kantoor.

Turkije, een bondgenoot van Azerbeidzjan, gaf ook de schuld voor het geweld aan Armenië. De Turkse minister van Buitenlandse Zaken Mevlut Cavusoglu riep Jerevan op om zijn "provocaties" te staken, en minister van Defensie Hulusi Akar veroordeelde "de agressieve houding en provocerende acties van Armenië."

In het parlement zei de Armeense premier Nikol Pashinyan vroeg op dinsdag dat het Azerbeidzjaanse beschietingsvuur minstens 49 Armeense soldaten heeft gedood. Hij verwierp de Azerbeidzjaanse bewering dat het reageerde op Armeense provocaties resoluut.

De gouverneur van de provincie Gegharkunik, een van de regio's die onder Azerbeidzjaanse beschietingen kwamen te liggen, zei dat er een stilte van 40 minuten was in de gevechten, blijkbaar een weerspiegeling van Moskou's poging om een wapenstilstand te onderhandelen, voordat deze later werd hervat.

De gouverneur, Karen Sarkisyan, zei dat vier Armeense troepen in zijn regio zijn omgekomen en nog eens 43 gewond raakten door het beschieten.

Terwijl de gevechten 's nachts woedden, belde de heer Pashinyan snel de Russische president Vladimir Poetin en had later ook telefoongesprekken met de Franse president Emmanuel Macron, de voorzitter van de Europese Raad Charles Michel, de Iraanse president Ebrahim Raisi en de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken om de vijandelijkheden te bespreken.

In het parlement merkte de heer Pashinyan op dat de actie van Azerbeidzjan volgde op zijn recente door de Europese Unie bemiddelde gesprekken met Aliyev in Brussel, die wat hij beschreef als Azerbeidzjans compromisloze houding aan het licht brachten.

De Armeense regering zei officieel Rusland om hulp te vragen onder een vriendschapsverdrag tussen de landen en ook een beroep te doen op de Verenigde Naties en de Collectieve Veiligheidsverdragsorganisatie, een door Moskou gedomineerde veiligheidsalliantie van ex-Sovjetlanden waartoe ook Armenië behoort.

Kremlin-woordvoerder Dmitri Peskov onthield zich van commentaar op het verzoek van Armenië, maar voegde tijdens een conference call met verslaggevers toe dat Poetin "alle mogelijke inspanningen onderneemt om de spanningen te verminderen."

Het Armeense ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat topfunctionarissen van de veiligheidsgroep een vergadering hielden om de gevechten te bespreken. De vertegenwoordiger van Armenië bij de groep benadrukte tijdens de bijeenkomst dat Jerevan verwacht dat zijn bondgenoten "efficiënte collectieve stappen zullen ondernemen om de veiligheid, territoriale integriteit en soevereiniteit van Armenië te waarborgen."

Het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken riep beide partijen op "af te zien van verdere escalatie en terughoudendheid te tonen."

Moskou heeft een delicate evenwichtsoefening gevoerd, waarbij het sterke economische en veiligheidsbanden met Armenië onderhoudt, dat een Russische militaire basis huisvest, terwijl het ook nauwe samenwerking ontwikkelt met het olierijke Azerbeidzjan.