NEW YORK (AP) – Amerikanen zijn gehecht geraakt aan "koop nu, betaal later"-diensten, maar het "betaal later"-gedeelte wordt voor sommige kredietnemers steeds moeilijker.

Nu kopen, later betalen leningen stellen gebruikers in staat om items zoals nieuwe sneakers, elektronica of luxe goederen in termijnen te betalen. Bedrijven zoals Affirm, Afterpay, Klarna en PayPal hebben populaire financiële producten ontwikkeld rond deze kortlopende leningen, vooral voor jongere leners die bang zijn voor eindeloze creditcardschulden.

Nu, nu de sector klanten verzamelt, nemen de achterstanden toe. Inflatie drukt consumenten, waardoor het moeilijker wordt om schulden af te lossen. Sommige leners budgetteren niet goed, vooral als ze worden overgehaald om meerdere leningen af te sluiten, terwijl anderen misschien al kredietrisico's vormden.

"Je hebt een sector met een hogere concentratie subprime-leners in een markt die niet effectief is getest door [dit type economie], en je hebt een soort giftige mix van zorgen," zei Michael Taiano, analist bij Fitch Ratings, die in juli mede schreef aan een rapport waarin enkele zorgen binnen de sector werden belicht.

Het populairste type buynow, pay later leningen staat vier betalingen over zes weken toe—één betaling op het moment van aankoop en drie andere die leners vaak proberen te synchroniseren met betaalperiodes. Er zijn ook langlopende leningen beschikbaar voor grotere aankopen. De meeste kortlopende leningen zijn zonder rente verbonden. Bedrijven die rente vragen, kunnen vooraf duidelijk aangeven hoeveel een lener aan financiële kosten zal betalen.

Gezien deze kenmerken zagen consumentenvertegenwoordigers en financieel adviseurs aanvankelijk koop-nu, betaal later-plannen als een mogelijk gezondere vorm van consumentenschuld, mits correct gebruikt. De grootste zorg waren de boetes voor te laat, die een hoge financieringslast kunnen vormen bij een kleine aankoop als een lener te laat is met betaling. De kosten kunnen oplopen tot $34, plus rente. Maar nu de achterstanden toenemen en bedrijven hun producten agressiever op de markt brengen, zien voorstanders de noodzaak van extra regelgeving.

De sector groeit snel, volgens een donderdag vrijgegeven rapport van het Consumer Financial Protection Bureau. Amerikanen namen in 2021 ongeveer 24,2 miljard dollar aan leningen op buynow, pay later-programma's, tegenover slechts 2 miljard dollar in 2019. Dat cijfer in de hele sector zal naar verwachting alleen maar verder stijgen. De klanten van Klarna kochten wereldwijd voor 41 miljard dollar aan producten via haar dienst in de eerste zes maanden van het jaar, een stijging van 21% ten opzichte van een jaar geleden. Bij PayPal verdrievoudigde de omzet uit zijn buy now, pay later diensten in het tweede kwartaal tot $4,9 miljard.

Jasmine Francis, 29, technologieanalist gevestigd in Charlotte, North Carolina, zei dat ze in 2018 voor het eerst een buy now, pay later service gebruikte om kleding te kopen bij fast-fashion merk Forever21.

"Ik herinner me dat ik net een kar vol had," zei ze. "In het begin dacht ik: 'Er moet iets terug,' en toen zag ik Afterpay bij de kassa—je betaalt nu niet alles, maar je krijgt het nu wel goed. Dat was muziek in mijn oren."

Hoe gezond klanten nu betalen met leningen is onduidelijk. Fitch ontdekte dat de achterstallige betalingen op deze diensten sterk stegen in de 12 maanden eindigend op 31 maart, terwijl de achterstanden op creditcards stabiel bleven. En volgens het CFPB wordt een groeiend percentage van de leningen die de sector verstrekt afgeschreven—of leningen die zo achterstallig werden gevonden dat ze waarschijnlijk niet te innen waren. Het afschrijvingspercentage van de sector was 2,39 procent in 2021, een cijfer dat nu waarschijnlijk hoger is gezien de economische onrust dit jaar. In 2020 was dat cijfer 1,83 procent.

"Deze opwaartse trend van achterstanden zet zich voort," zei Rohit Chopra, directeur van de CFPB, in een gesprek met verslaggevers.

Kredietrapportagebedrijf TransUnion ontdekte dat koop-nu, later betalen kredietnemers het product net zo vaak gebruiken als creditcards, waardoor schulden bovenop extra schulden komen. Uit een peiling van Morning Consult, die deze week werd gepubliceerd, bleek dat 15 procent van de klanten die nu kopen, later betalen, de dienst gebruiken voor routinematige aankopen, zoals boodschappen en benzine, een soort gedrag dat alarmbellen doet rinkelen bij financieel adviseurs. Het CFPB-rapport vond ook een klein, maar groeiend aantal Amerikanen dat deze producten gebruikt voor routinematige aankopen.

"Als deze koop-nu, later betalen-plannen niet voldoende zijn begroot, kunnen ze een kettingreactie hebben op iemands hele financiële leven," zei Andre Jean-Pierre, een voormalig vermogensadviseur van Morgan Stanley die nu zijn eigen financiële planningsbureau runt.

Ondertussen zien aanbieders van koop-nu, later betalen diensten toenemende achterstalligheden als een natuurlijk gevolg van groei, maar ook als aanwijzing dat de inflatie Amerikanen het hardst treft die deze diensten het meest zullen gebruiken.

"We hebben wat stress gezien [bij degenen met de laagste kredietscores], en die beginnen het moeilijk te krijgen," zei Max Levchin, oprichter en CEO van Affirm, een van de grootste buy-now, pay later-bedrijven.

"Ik zou het geen soort inleiding van een mogelijke neergang noemen, maar het is niet zo'n soepele vaart als altijd," zei hij, eraan toevoegend dat Affirm een conservatievere benadering hanteert ten aanzien van kredietverlening.

Nu kopen, later betalen nam de start in de VS na de Grote Recessie. Het product, zeiden analisten, is grotendeels niet getest tijdens een periode van financiële problemen, in tegenstelling tot hypotheken, creditcards of autoleningen.

Ondanks deze zorgen is de consensus: koop, betalen later bedrijven zijn hier om te blijven. Affirm, Klarna, Afterpay, dat eigendom is van Block Inc., evenals PayPal en anderen, zijn nu sterk verankerd in de internethandel.

Bovendien trekt de groei van de sector meer spelers aan. Technologiegigant Apple kondigde eerder deze zomer Apple Pay Later aan, waarbij gebruikers aankopen kunnen plaatsen op een vier-termijnenplan gedurende zes weken.

"Ik plan over het algemeen aankopen die ik doe met PayPal 'Pay in 4', zodat mijn vervaldatums op mijn betaaldata vallen, aangezien de vervaldatums om de week zijn," zei Desiree Moore, 35, uit Georgia.

Mevrouw Moore zei dat ze probeert nu te kopen, later te betalen om aankopen te dekken die niet binnen haar gebruikelijke maandelijkse budget vallen, zodat ze geen geld wegneemt voor de behoeften van haar kinderen. Ze gebruikt de plannen steeds vaker omdat inflatie dingen duurder maakt, en tot nu toe kan ze de betalingen bijhouden.

Jasmine Francis, de technisch analist, zei dat het nu gebruikelijk is onder haar vrienden om reizen met de afbetalingsleningen te betalen, zodat hun bankrekening niet volledig leeg wordt gemaakt in geval van nood.

"Als ik thuiskom van vakantie en twee lekke banden heb, en ik heb al dat geld uitgegeven aan vliegtickets, dan heb je nu $400 niet," zei ze. "De meeste mensen hebben geen spaargeld. Ze hebben net genoeg voor die lekke banden."