LONDEN (AP) – Het lange afscheid van koningin Elizabeth II herinnert aan een bredere waarheid die zich met weinig ophef in Groot-Brittannië ontvouwt: Het land neemt afscheid van de mannen en vrouwen die tijdens de Tweede Wereldoorlog de veldslagen van het land hebben uitgevochten.

De koningin, die in de laatste maanden van de oorlog als monteur en vrachtwagenchauffeur diende, was een tastbare schakel voor de matrozen, soldaten, vliegers, mariniers en anderen die zich aanmeldden om hun steentje bij te dragen in een conflict waarbij 384.000 militairen en 70.000 Britse burgers omkwamen.

Maar net als de koningin naderen zelfs de jongste veteranen van de oorlog nu hun honderdste verjaardag, en een gestage stroom overlijdensberichten vertelt het verhaal van een verdwijnende generatie.

"Het is buitengewoon hoe dat gevoel van het verstrijken van de tijd op dit moment zo sterk wordt gevoeld," zei Charles Byrne, directeur-generaal van de Royal British Legion, de grootste militaire stichting van het land.

"De koningin was een personificatie van die generatie... en met haar overlijden wordt het gevoel duidelijk dat de tijd onophoudelijk voortgaat, zoals het nu doet."

Dat verlies wordt misschien breder gevoeld in het Verenigd Koninkrijk dan in een land als de Verenigde Staten, omdat het bestaan van het VK tijdens de oorlog werd bedreigd. Bommen vielen op steden van Londen tot Belfast, vrouwen werden opgeroepen voor oorlogswerk en de rantsoenering tijdens de oorlog stopte pas in 1954.

Elizabeth, die beroemd rantsoenbonnen bewaarde om haar trouwjurk in 1947 te maken, leidde elk jaar een herdenkingsceremonie voor alle gevallen militairen van het land op de verjaardag van het einde van de Eerste Wereldoorlog.

"Zij is het toonbeeld van dat gevoel voor dienstbaarheid en stoïcijnse bijdrage," zei meneer Byrne. "En dat wordt meer dan ooit gekoesterd."

De Britse autoriteiten weten niet precies hoeveel veteranen van de Tweede Wereldoorlog er nog over zijn, omdat de volkstellingen van het land hun militaire dienst pas vorig jaar bijhielden. Die cijfers worden volgende maand vrijgegeven.

De Royal Air Force zegt dat ze slechts één overlevende piloot van de Slag om Engeland kent, de mannen die Winston Churchill vereeuwigde als "de weinigen" die hielpen het tij van de oorlog te keren. Group Captain John Hemingway vierde in juli zijn 103e verjaardag.

Maar het aantal overlevenden neemt af.

Onder degenen die dit jaar omkwamen was Henriette Hanotte, die neergeschoten geallieerde piloten over de Franse grens vervoerde terwijl ze op weg naar huis waren. En Harry Billinge, die pas 18 was toen hij zich aansloot bij de eerste golf troepen die op D-Day op Gold Beach in Normandië landden, evenals Douglas Newham, die 60 bombardementen overleefde als navigator van de Royal Air Force, maar werd achtervolgd door degenen die niet terugkeerden.

Het was een tijd van gedeeld offer. Toen moest prinses Elizabeth, net als veel tieners, haar vader overtuigen haar in 1945 toe te laten tot het leger.

Toen Elizabeth 18 werd, stelde koning George VI haar vrij van de verplichte militaire dienst omdat hij zei dat haar opleiding als troonopvolger voorrang had boven de noodzaak van mankracht tijdens de oorlog.

Maar de prinses, die haar oorlogswerk op veertienjarige leeftijd begon met een uitzending aan ontheemde kinderen en later een groentetuin verzorgde als onderdeel van het overheidsprogramma "Dig for Victory", kreeg haar zin.

In februari 1945 nam ze dienst bij de Auxiliary Territorial Service en werd opgeleid tot militair vrachtwagenchauffeur en monteur. De ATS was de grootste van de hulpdiensten die vrouwen inzette voor niet-gevechtsfuncties zoals klerken, chauffeurs en dispatchers om mannen vrij te maken voor frontlinietaken.

Als eerste vrouwelijke lid van de koninklijke familie die in de strijdkrachten diende, werd Elizabeth na vijf maanden training bevorderd tot ere-junior commandant, het equivalent van een legerkapitein. Maar de oorlog eindigde voordat ze in actieve dienst kon worden gezet.

Op 8 mei 1945 verscheen prinses Elizabeth in uniform op het balkon van Buckingham Palace terwijl de koninklijke familie de menigte begroette die de Duitse overgave vierde. Die nacht glipten zij en haar zus, prinses Margaret, het paleis uit om deel te nemen aan de festiviteiten.

"We juichten de koning en koningin toe op het balkon en liepen toen mijlenver door de straten," herinnerde ze zich later. "Ik herinner me rijen onbekende mensen die arm in elkaar sloegen en over Whitehall liepen, allemaal meegesleurd op een golf van geluk en opluchting."

Velen van degenen die aan die vreugde deelnamen, zijn nu verdwenen.

Onder hen is Frank Baugh, een Royal Marine die hielp bij het begeleiden van een landingsvaartuig naar Sword Beach tijdens de D-Day landingen op 6 juni 1944. Later voerde hij campagne voor de bouw van een monument ter nagedachtenis aan de 22.442 mannen en vrouwen die onder Brits bevel stierven tijdens de Slag om Normandië.

Enkele maanden voor zijn overlijden in juni op 98-jarige leeftijd bezocht Baugh het British Normandy Memorial, dat uitkijkt over het strand waar hij vocht.

"Ik zou graag de hele tijd kinderen zien komen," zei hij. "Omdat zij de mensen zijn die we nodig hebben om te vertellen wat er is gebeurd, en die jongens die niet terugkwamen—om hen te herinneren."