HAVANA (AP)—Orkaan Ian werd sterker terwijl hij al woensdag richting Cuba raasde op een koers om als grote orkaan de westkust van Florida te treffen.

Ian werd voorspeld de westpunt van Cuba als een grote orkaan te raken en vervolgens een nog sterkere categorie 4 te worden met topwinden van 140 mph boven warme wateren in de Golf van Mexico voordat hij Florida zou treffen.

Vanaf maandag leken Tampa en St. Petersburg de meest waarschijnlijke doelwitten te zijn voor hun eerste directe treffer door een zware orkaan sinds 1921.

"Neem deze storm alsjeblieft serieus. Het is echt werk. Dit is geen oefening," zei Timothy Dudley, directeur van Noodbeheer van Hillsborough County, tijdens een persconferentie over de stormvoorbereidingen in Tampa.

De autoriteiten in Cuba evacueerden 50.000 mensen in de provincie Pinar del Rio, stuurden medisch en hulpverleningspersoneel en namen maatregelen om voedsel en andere gewassen in magazijnen te beschermen, aldus staatsmedia.

"Cuba verwacht extreme orkaankrachtige winden, ook levensbedreigende stormvloed en zware regenval," vertelde Daniel Brown, senior specialist van het Amerikaanse National Hurricane Center, aan The Associated Press.

Het orkaancentrum voorspelde dat gebieden aan de westkust van Cuba maandagavond of vroeg op dinsdag tot wel 4,2 meter stormvloed kunnen krijgen.

In Havana haalden vissers hun boten uit het water langs de beroemde Malecon, de boulevard aan zee, en stadsarbeiders waren de regenafvoeren aan het ontstoppen voordat de verwachte regen werd gezien.

Adyz Ladron, 35 jaar inwoner van Havana, zei dat het risico op stijgend water door de storm hem zorgen baart.

"Ik ben erg bang omdat mijn huis helemaal overstroomt, met water tot hier," zei hij, terwijl hij naar zijn borst wees.

In El Fanguito, Havana, een arme wijk nabij de rivier de Almendares, pakten bewoners in wat ze konden om hun huizen te verlaten, waarvan vele schade tonen door eerdere stormen.

"Ik hoop dat we aan deze ontsnappen, want het zou ons einde betekenen. We hebben al zo weinig," zei gezondheidswerker Abel Rodrigues, 54.

Maandagavond bewoog Ian zich noordwestwaarts met 21 km/u, ongeveer 200 kilometer ten zuidoosten van de westpunt van Cuba, met aanhoudende windsnelheden tot 200 km/u.

Ian zal niet boven Cuba blijven hangen, maar zal vertragen boven de Golf van Mexico, breder en sterker worden, "wat het potentieel heeft om aanzienlijke wind- en stormvloedeffecten te veroorzaken langs de westkust van Florida," aldus het orkaancentrum.

Er werd een waterval van maximaal 3 meter oceaanwater en 25 centimeter regen voorspeld in het gebied van Tampa Bay, met tot wel 45 centimeter in geïsoleerde gebieden. Dat is genoeg water om kustgemeenschappen te overspoelen.

Alleen al in Hillsborough County kunnen tot wel 300.000 mensen worden geëvacueerd uit laaggelegen gebieden, aldus county-beheerder Bonnie Wise. Sommige van die evacuaties begonnen maandagmiddag in de meest kwetsbare gebieden, waarbij scholen en andere locaties als opvangcentra werden geopend.

"We moeten alles doen wat we kunnen om onze bewoners te beschermen. Tijd is van essentieel belang," zei mevrouw Wise.

Floridianen stonden urenlang in de rij in Tampa om zakken zand te verzamelen en maakten de winkels leeg van flessenwater. Gouverneur Ron DeSantis verklaarde een noodtoestand in de hele staat en waarschuwde dat Ian grote delen van de staat zou kunnen teëplegen, waardoor de stroom uitvalt en de brandstofvoorziening wordt onderbroken terwijl deze noordwaarts stroomt langs de Golfkust van de staat.

"U heeft een aanzienlijke storm die mogelijk een orkaan van categorie 4 wordt," zei de heer DeSantis tijdens een persconferentie. "Dat gaat een enorme stormvloed veroorzaken. Je krijgt overstromingsgebeurtenissen. Je gaat veel verschillende effecten hebben."

DeSantis zei dat de staat de tolheffingen rond de Tampa Bay-regio heeft opgeschort en 5.000 troepen van de Florida State National Guard heeft gemobiliseerd, met nog eens 2.000 stand-by in buurstaten.

President Joe Biden verklaarde ook een noodsituatie en gaf het Department of Homeland Security en de Federal Emergency Management Agency toestemming om rampenbestrijding te coördineren en hulp te bieden ter bescherming van levens en eigendommen. De president stelde een geplande reis naar Florida op dinsdag uit vanwege de storm.