KYIV, Oekraïne (AP) – Rusland stond woensdag op het punt om formeel delen van Oekraïne te annexeren waar bezette gebieden een door het Kremlin georganiseerd "referendum" hielden—dat door Kiev en het Westen als illegaal en gemanipuleerd werd bestempeld—over het leven onder het bewind van Moskou.

Gewapende troepen waren binnen vijf dagen van stemmen van deur tot deur gegaan met verkiezingsfunctionarissen om stembiljetten te verzamelen. De resultaten werden breed bespot als ongeloofwaardig en gekarakteriseerd als een landroof door een steeds meer in het nauw gedreven Russische leiding na beschamende militaire verliezen in Oekraïne.

Door Moskou geïnstalleerde administraties in de vier regio's van Zuid- en Oost-Oekraïne beweerden dinsdagavond dat de inwoners hadden gestemd om zich bij Rusland aan te sluiten.

"Mensen in deze gebieden dwingen om formulieren in te vullen met een geweer is weer een Russisch misdrijf in de loop van hun agressie tegen Oekraïne," zei het Oekraïense ministerie van Buitenlandse Zaken, eraan toevoegend dat de stemming "een propagandashow" was en "nietig en waardeloos."

Voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, riep de 27 lidstaten van de Europese Unie op om meer sancties op Russische functionarissen op te leggen en handel te doen vanwege de "schijnreferenda." Zij noemde de stembiljetten "een illegale poging om land te grijpen en internationale grenzen met geweld te veranderen."

De stemming was "vervalst" en de uitkomst "ongeloofwaardig beweerde" dat bewoners hadden ingestemd met regeren vanuit Moskou, aldus de in Washington gevestigde denktank Institute for the Study of War.

Pro-Russische functionarissen in de regio's Donetsk, Kherson, Loehansk en Zaporizjzja in Oekraïne zeiden woensdag dat zij de Russische president Vladimir Poetin zouden vragen hun provincies bij Rusland op te nemen. Het was niet direct duidelijk hoe het administratieve proces zou verlopen.

Volgens door Rusland aangestelde kiesfunctionarissen steunde 93 procent van de stemmen in de regio Zaporizjzja annexatie, evenals 87 procent in de regio Cherson, 98 procent in de regio Loehansk en 99 procent in Donetsk.

Westerse landen deden de stemming echter af als een zinloze schijn van Moskou in een poging om de invasie van Oekraïne, die op 24 februari werd gelanceerd, te legitimeren.

De Amerikaanse ambassadeur bij de Verenigde Naties, Linda Thomas-Greenfield, zei dat Washington een resolutie van de Veiligheidsraad zou voorstellen om de "schijn"-stemming te veroordelen. De resolutie zou de lidstaten ook oproepen geen gewijzigde status van Oekraïne te erkennen en te eisen dat Rusland zijn troepen uit zijn buurman terugtrekt, twitterde ze.

EU-buitenlands leider Josep Borrell noemde de stemming "illegaal" en omschreef de uitslag als "vervalst."

"Dit is opnieuw een schending van de soevereiniteit [en] territoriale integriteit van Oekraïne, [temidden van] systematische schendingen van mensenrechten," twitterde hij.

De verklaring van het Oekraïense ministerie van Buitenlandse Zaken vroeg de EU, de NAVO en de Groep van Zeven grote industriële landen om de druk op Rusland "onmiddellijk en aanzienlijk" op te voeren met nieuwe sancties en door hun militaire hulp aan Kiev aanzienlijk te verhogen.

Het Kremlin bleef onbewogen te midden van de stortvloed aan kritiek. Woordvoerder Dmitry Peskov zei dat Rusland op zijn minst van plan was Oekraïense troepen uit de regio Donetsk te verdrijven, waar de troepen van Moskou en separatistische troepen momenteel ongeveer 60 procent van het grondgebied controleren.

Rusland roept 300.000 reservisten op om in de oorlog te vechten en waarschuwde dat het mogelijk tot kernwapens zou kunnen grijpen nadat het tegenoffensief van Oekraïne deze maand de Moskouse troepen zware tegenslagen op het slagveld heeft bezorgd. De gedeeltelijke mobilisatie is echter in sommige gebieden zeer impopulair, wat leidt tot protesten, verspreid geweld en tienduizenden Russen die het land ontvluchten.

De mobilisatie bracht de Amerikaanse ambassade in Moskou ertoe Amerikanen in Rusland te waarschuwen onmiddellijk te vertrekken omdat "Rusland kan weigeren het Amerikaanse staatsburgerschap van dubbele nationaliteiten te erkennen, hun toegang tot Amerikaanse consulaire hulp kan weigeren, hun vertrek uit Rusland kan verhinderen en dubbele nationaliteiten kan oproepen voor militaire dienst." Eerdere beveiligingswaarschuwingen van de ambassade adviseerden Amerikanen ook om te vertrekken, dat ze lastiggevallen kunnen worden en moeite hebben om consulaire hulp te krijgen.

De EU uitte haar verontwaardiging over de vermoedelijke sabotage van dinsdag van twee onderwater-aardgaspijpleidingen van Rusland naar Duitsland en waarschuwde voor vergelding voor elke aanval op de Europese energienetwerken.

De heer Borrell zei dat "alle beschikbare informatie erop wijst dat die lekken het resultaat zijn van een opzettelijke daad," hoewel de daders tot nu toe niet zijn geïdentificeerd.

"Elke opzettelijke verstoring van de Europese energie-infrastructuur is volstrekt onaanvaardbaar en zal worden beantwoord met een krachtige en eensgezinde reactie," zei de heer Borrell in een verklaring namens de 27 lidstaten van de EU.

De schade maakt het volgens analisten onwaarschijnlijk dat de pijpleidingen deze winter gas aan Europa kunnen leveren.