ST. PETERSBURG, Florida (AP) – Orkaan Ian verwoestte een dwarsdoorsnede van Florida, waardoor mensen opgesloten zaten in overstroomde huizen, patiënten uit verpleeghuizen en ziekenhuizen werden gedwongen, een populair barrière-eiland werden afgesneden en een historische pier aan het water werd weggevaagd. Bijna 2,7 miljoen mensen verloren stroom toen er regen viel en het water steeg.

Het waterplang steeg tot aan de taille nabij Orlando, ver landinwaarts, terwijl een van de sterkste orkanen die ooit de Verenigde Staten trof het schiereiland overstak. Ians tropische stormkracht winden strekten zich uit tot 415 mijl en verwoestten een groot deel van Florida en de zuidoostelijke Atlantische kust.

"Het heeft ons verpletterd," vertelde Lee County sheriff Carmine Marceno aan ABC's "Good Morning America." Hij zei dat wegen en bruggen onbegaanbaar bleven, waardoor duizenden mensen vastzaten in het district waar Ian net ten noorden van Fort Myers aan land kwam. "We kunnen nog steeds niet bij veel mensen in nood komen."

De autoriteiten bevestigden minstens één stormdood in Florida—een 72-jarige man in Deltona die in een kanaal viel terwijl hij met een slang zijn zwembad leeg liep in de zware regen, aldus het Volusia County Sheriff's Office. Twee mensen kwamen om in Cuba nadat Ian daar had toegeslagen.

De heer Marceno zei dat hij weliswaar geen details had, maar dat hij geloofde dat het dodental "in de honderden" zou liggen. Gouverneur Ron DeSantis zei later dat dat aantal niet bevestigd was en waarschijnlijk een schatting was gebaseerd op 911-oproepen.

President Joe Biden heeft donderdag formeel een rampverklaring afgegeven, en Deanne Criswell, beheerder van de Federal Emergency Management Agency, zei dat het agentschap zoek- en reddingsinspanningen ondersteunt. De Amerikaanse kustwacht begon ook vroeg op donderdagochtend met reddingsacties op de barrière-eilanden van zuidwest-Florida, zodra de wind was gaan liggen, aldus de heer DeSantis.

"De kustwacht had mensen die op zolders zaten en van hun daken werden gered," zei meneer DeSantis. "We hebben nog nooit een stormvloed van deze omvang gezien... De hoeveelheid water die stijgt, en waarschijnlijk zal blijven stijgen... is in feite een overstroming van 500 jaar."

Een stuk van de Sanibel Causeway viel in zee, waardoor de toegang tot het barrière-eiland waar normaal 6.300 mensen wonen werd afgesneden. Hoeveel mensen de verplichte evacuatiebevelen opvolgden voordat de stormvloed over het eiland spoelde, is niet bekend.

Ten zuiden van Sanibel vernietigden torenhoge golven de historische pier aan het strand in Napels, waarbij zelfs de palen eronder werden weggetrokken. "Op dit moment is er geen pier," zei Penny Taylor, een commissaris in Collier County, waar ook Naples onder valt.

Hulpdiensten zaagden omgevallen bomen om overstroomde huizen te bereiken, maar zonder elektriciteit en vrijwel geen mobiel bereik was het voor veel mensen onmogelijk om hulp te bellen toen de stroom hun woonkamers vulde.

In Fort Myers was Valerie Bartley doodsbang terwijl haar familie wanhopige uren een eettafel tegen hun terrasdeur hield terwijl puin hun huis binnensloeg.

"We gingen er gewoon vanuit dat het ons huis aan het overhoop haalde," zei ze. Terwijl de storm buiten woedde, zei ze dat haar vierjarige dochter haar hand pakte en zei: "Ik ben ook bang, maar het komt goed."

Ian kwam woensdag aan land nabij Cayo Costa, een barrière-eiland net ten westen van het dichtbevolkte Fort Myers, als orkaan van categorie 4 met piekwinden van 240 km/u, waarmee hij gelijk staat aan de vijfde sterkste orkaan, gemeten naar windsnelheid, die ooit de VS heeft getroffen.

Ians centrum kwam aan land meer dan 100 mijl ten zuiden van Tampa en St. Petersburg, waardoor ze hun eerste directe treffer door een grote orkaan sinds 1921 bespaard werden. Water stroomde uit Tampa Bay toen het naderde, en keerde toen terug met een piek.

Het National Hurricane Center zei dat Ian naar verwachting weer bijna orkaankracht zou krijgen nadat hij boven de Atlantische wateren nabij Cape Canaveral tevoorschijn kwam, met South Carolina in het vizier voor een tweede Amerikaanse landval op vrijdag.

Het oceaanwater trok zich terug nadat een stormvloed vernietigende golven bracht naar het centrum van Englewood tot Bonita Beach, waaronder Charlotte Harbor en Fort Myers. Steden van Orlando tot Daytona Beach in het noordwesten van Florida kregen hun beurt voor zware overstromingen voordat Ian de zee op ging.

Oproepen van mensen die vastzaten in overstroomde huizen of van bezorgde familieleden overspoelden de 911-lijnen. Er werden ook smeekbeden geplaatst op sociale media, sommige met video's waarop met puin bedekt water naar de dakrand van hun huizen klotste.

Brittany Hailer, een journaliste uit Pittsburgh, nam contact op met reddingswerkers over haar moeder in North Fort Myers, wiens huis werd overspoeld door 1,5 meter water.

"We weten niet wanneer het water zal zakken. We weten niet hoe ze gaan vertrekken, hun auto's zijn total loss gelopen," zei Hailer. "Haar enige uitweg is op een boot."

Een andere boot met Cubaanse migranten aan boord zonk woensdag in stormachtig weer ten oosten van Key West.

De Amerikaanse kustwacht startte een zoek- en reddingsmissie voor 23 mensen en slaagde erin drie overlevenden te vinden ongeveer twee mijl ten zuiden van de Florida Keys, aldus functionarissen. Vier andere Cubanen zwommen naar Stock Island, net ten oosten van Key West, aldus de Amerikaanse grenswacht. Luchtbemanningen bleven zoeken naar mogelijk 20 overgebleven migranten.

De storm heeft eerder twee mensen in Cuba het leven gekost en het elektriciteitsnet van het land platgelegd.