TEFE, Brazilië (AP) – Slechts enkele maanden na overstromingen die gewassen verwoestten en hele gemeenschappen onder water zetten, hebben duizenden gezinnen in het Braziliaanse Amazonegebied nu te maken met ernstige droogte die, althans in sommige gebieden, de ergste in decennia is. Het lage niveau van de Amazone, in het centrum van het grootste afwateringssysteem ter wereld, heeft tientallen gemeenten onder paraatheid gebracht.

Het snel dalende waterpeil van de rivier is volgens Luna Gripp, een geowetenschappelijk onderzoeker die de waterstanden in het westelijke Amazonegebied monitort voor de Braziliaanse Geologisch Onderzoek, te wijten aan minder dan verwachte neerslag in augustus en september.

Aangezien het grootste deel van de staat Amazonas niet via wegen verbonden is, is de grootste zorg het tekort aan voedsel, brandstof en andere goederen die normaal via waterwegen worden vervoerd. In Tefe, een stad met 60.000 inwoners aan de Amazone, zijn grote schepen niet in staat geweest de haven van het centrum te bereiken.

De situatie is nog kritieker in de tientallen gemeenschappen verspreid over de regio rond Tefe, waarbij ongeveer 3.500 gezinnen worden getroffen. Veel waterwegen, zoals meren en beken, zijn opgedroogd, waardoor de toegang tot de Amazone en daarmee tot nabijgelegen steden wordt verhinderd, die fungeren als commerciële centra.

In de gemeenschap van Sao Estevao hebben de vissers de visserij op pirarucu, de grootste vis van de Amazone, uitgesteld omdat de boot om hun vangst naar de stad te vervoeren niet kan aanmeren. Het legale visseizoen loopt tot eind november. Als het waterpeil niet snel stijgt, zal de zevengezinsgemeenschap een aanzienlijke inkomstenbron verliezen, vertelde visser Pedro Canizio da Silva aan The Associated Press in een audiobericht.

Ongeveer zes maanden geleden leed de gemeenschap verliezen door een zwaarder dan verwacht overstromingsseizoen.

"Ik ben mijn oogst banaan en yuca kwijtgeraakt. Bovendien kwamen Caymans en anaconda's dichter bij ons door de overstroming en aten ze enkele van mijn eenden en kippen op. Het water onder mijn steltenhuis kwam bijna tot de vloer," herinnerde meneer Canizio zich.

In de inheemse gemeenschap van Porto Praia is de nabijgelegen zijtak van de Amazone-rivier veranderd in een uitgestrekt stuk zand dat overdag te heet wordt om over te lopen. Een motorboottocht naar Tefe, normaal gesproken 90 minuten lang, duurt nu vier uur, vertelde Anilton Braz, de lokale leider, aan de AP, omdat het water op sommige stukken zo ondiep is dat je moet peddelen in plaats van de motor te gebruiken.

De lokale waterbron is modderig geworden en er bestaan geen alternatieven, zei de heer Braz. "We vrezen dat onze kinderen ziek zullen worden van diarree en andere ziekten."

De situatie heeft ertoe geleid dat het stadhuis van Tefe de noodtoestand heeft uitgeroepen om de hulp aan gezinnen te versnellen, maar tot nu toe is de hulp schaars geweest. "De burgemeester heeft een beetje eten gestuurd," zei meneer Braz.

De lokale civiele beschermingsautoriteit meldde dat alleen dit jaar in de staat Amazonas 53 van de 62 gemeenten zijn getroffen door overstromingen en droogte. Het drogere seizoen, lokaal bekend als de "Amazonezomer", duurt meestal van juni tot december in dit deel van het regenwoud.

In een regio zo uitgestrekt als het Amazonegebied varieert de ernst van de droogte.

In Porto Velho, de hoofdstad van de staat Rondonia, registreerde de machtige Madeira-rivier het laagste niveau ooit sinds de officiële metingen in 1998. En in de hoofdstad van Acre, Rio Branco, bereikte de Acre-rivier, die door de stad stroomt, volgens de Braziliaanse Geologische Dienst haar laagste niveau sinds de metingen in 1967.

De droogte in de Amazone is tot nu toe niet zo extreem, hoewel Coari, een stad dicht bij Tefe, momenteel de zesde ergste droogte doormaakt sinds de registraties in 1975 begonnen.