DUBAI, Verenigde Arabische Emiraten (AP) – Gewapende mannen vielen woensdag een grote sjiitische heilige plaats in Iran aan, waarbij minstens 15 mensen werden gedood en tientallen gewond raakten. De aanval vond plaats terwijl demonstranten elders in Iran symbolisch 40 dagen markeerden sinds de dood van een vrouw in hechtenis de grootste anti-regeringsbeweging in meer dan tien jaar ontketende.

De staats-tv gaf de aanval de schuld aan "takfiris", een term die verwijst naar soennitische extremisten die in het verleden de sjiitische meerderheid van het land hebben aangevallen. De aanval leek niets met de demonstraties te maken.

De officiële website van de rechterlijke macht meldde dat twee gewapende mannen zijn gearresteerd en dat een derde op de vlucht is na de aanval op de Shah Cheragh-moskee, de op één na heiligste plaats in Iran. Het staatsnieuwsagentschap IRNA meldde het dodental en de staats-tv meldde dat 40 mensen gewond waren geraakt.

Een Iraanse nieuwssite die als nauw verbonden wordt beschouwd met de Opperste Nationale Veiligheidsraad meldde dat de aanvallers buitenlandse staatsburgers waren, zonder verder in te lichten.

De Islamitische Staat eiste woensdag laat de verantwoordelijkheid op voor de aanval op haar nieuwsagentschap Amaq. Er werd gezegd dat een gewapende ISIS-militant het heiligdom bestormde en het vuur opende op de bezoekers. Er werd beweerd dat ongeveer 20 mensen omkwamen en tientallen anderen gewond raakten.

Dergelijke aanvallen zijn zeldzaam in Iran, maar afgelopen april stak een aanvaller twee geestelijken dood bij het Imam Reza-heiligdom, de meest vereerde sjiitische locatie van het land, in de noordoostelijke stad Mashhad.

De Iraanse president Ebrahim Raisi zei dat wie de aanval ook heeft geleid en gepland, "een betreurenswaardige en beslissende reactie zal ontvangen," zonder verder in te gaan. IRNA citeerde de heer Raisi met de woorden: "Dit kwaad zal zeker niet onbeantwoord blijven."

Eerder op woensdag waren duizenden demonstranten de straten van een stad in het noordwesten binnengestroomd om het keerpunt te markeren, 40 dagen sinds de dood in hechtenis van de 22-jarige Mahsa Amini, wiens tragedie de protesten in aanleiding zette.

Sterfgevallen worden in het sjiitische islam—zoals in veel andere tradities—opnieuw 40 dagen later herdacht, meestal met een uitbarsting van verdriet. In Amini's Koerdische geboorteplaats Saqez, de geboorteplaats van de landelijke onrust die Iran nu teistert, kronkelden menigten door de plaatselijke begraafplaats en stroomden ze samen naar haar graf.

"Dood aan de dictator!" riepen demonstranten, volgens videobeelden die overeenkomen met bekende kenmerken van de stad en de Aichi-begraafplaats. Vrouwen rukten hun hoofddoek of hijab af en zwaaiden die boven hun hoofd. Andere video's toonden een enorme processie die langs een snelweg en door een stoffig veld naar Amini's graf liep. Er waren meldingen van wegafsluitingen in het gebied.

Staatsgelinkte media meldden 10.000 demonstranten in de processie naar haar graf.

Hengaw, een Koerdische mensenrechtenorganisatie, zei dat veiligheidsdiensten traangas gebruikten om demonstranten uiteen te drijven. Het semi-officiële persbureau ISNA meldde dat veiligheidsdiensten kogels afvuurden op menigten demonstranten aan de rand van Saqez en demonstranten terugduwden die probeerden het kantoor van de gouverneur aan te vallen. Er werd gezegd dat de lokale internettoegang werd afgesloten vanwege "veiligheidsoverwegingen."

In het centrum van Teheran, de hoofdstad, sloten grote delen van de traditionele grote bazaar uit solidariteit met de protesten. Menigten klapten en riepen: "Vrijheid! Vrijheid! Vrijheid!" door de labyrintische markt.

"Dit jaar is een jaar van bloed!" scandeerden ze ook. "[Opperste Leider ayatollah Ali Khamenei] zal worden afgestoten!"

De protesten hebben ook universiteitsstudenten, vakbonden, gevangenen en etnische minderheden zoals de Koerden langs de grens met Irak van Iran aangewakkerd.

Sinds het uitbreken van de protesten hebben veiligheidsdiensten scherp munitie en traangas gebruikt om demonstraties te verspreiden, waarbij volgens mensenrechtenorganisaties meer dan 200 mensen zijn omgekomen.

Ontelbare aantallen zijn gearresteerd, met schattingen in de duizenden. Iraanse gerechtelijke functionarissen kondigden deze week aan dat ze meer dan 600 mensen voor de rechtbank zullen brengen wegens hun rol in de protesten, waaronder 315 in Teheran, 201 in de naburige provincie Alborz en 105 in de zuidwestelijke provincie Khuzestan.

De aanklager van justitie in Teheran, Ali Salehi, vertelde aan het staatsnieuwsagentschap IRNA dat vier demonstranten werden beschuldigd van "oorlog tegen God," wat in Iran met de doodstraf wordt bestraft.

Iraanse functionarissen hebben de protesten de schuld gegeven aan buitenlandse inmenging, zonder bewijs te leveren.

Vorige week legde Iran sancties op aan meer dan een dozijn Europese functionarissen, bedrijven en instellingen, waaronder buitenlandse Farsi-kanalen die uitgebreid over de protesten hebben verslagen, en beschuldigde hen van "steun aan terrorisme." De sancties omvatten een inreis- en visumverbod voor de medewerkers, naast de inbeslagname van hun bezittingen in Iran.