WASHINGTON (AP) – De Amerikaanse economie groeide sneller dan verwacht in het kwartaal juli-september, meldde de regering donderdag, waarmee werd benadrukt dat de Verenigde Staten niet in een recessie verkeren ondanks de verontrustend hoge inflatie en renteverhogingen door de Federal Reserve.

Maar de economie is allerminst veilig, en de solide groei die voor het derde kwartaal werd gerapporteerd, veranderde weinig aan de groeiende overtuiging onder economen dat volgend jaar een recessie zeer waarschijnlijk is.

Hogere leenrentes en chronische inflatie zullen vrijwel zeker de consumenten- en bedrijfsuitgaven blijven verzwakken. En waarschijnlijk zullen recessies in het Verenigd Koninkrijk en Europa en tragere groei in China de omzet en winst van Amerikaanse bedrijven ondermijnen. Dergelijke trends zullen naar verwachting ergens in 2023 een Amerikaanse recessie veroorzaken.

Toch zijn er redenen om te hopen dat een recessie, als die komt, relatief mild zal zijn. Veel werkgevers, die moeite hadden om werknemers te vinden na grote ontslagen tijdens de pandemie, besluiten mogelijk het merendeel van hun bestaande personeelsbestand te behouden, zelfs in een krimpende economie.

In het kwartaal juli-september versnelde de economie naar een jaarlijks tempo van 2,6 procent, na twee kwartalen van krimp. Consumenten gaven meer uit en de export steeg sterk, wat een scherpe vertraging in woningverkoop en bouw compenseerde.

Zes maanden economische achteruitgang is een lang gekoesterde informele definitie van een recessie. Toch is niets eenvoudig in een post-pandemische economie waarin de groei in de eerste helft van het jaar negatief was, maar de arbeidsmarkt robuust bleef, met extreem lage werkloosheid en gezonde aanwervingsniveaus. De koers van de economie heeft de beleidsmakers van de Fed en veel particuliere economen in verwarring gebracht sinds de groei in maart 2020 tot stilstand kwam, toen COVID-19 toesloeg en 22 miljoen Amerikanen plotseling hun baan kwijt raakten.

Veruit de grootste bedreiging voor de economie blijft inflatie, die nog steeds dicht bij het hoogste niveau in vier decennia ligt. Zelfs voor werknemers die aanzienlijke loonsverhogingen kregen, is hun loon gedaald zodra het wordt aangepast voor inflatie. De pijn wordt onevenredig gevoeld door huishoudens met een lager inkomen, van wie velen moeite hebben om te betalen voor basisbehoeften zoals voedsel, kleding en huur.

Dus wat is de kans op een recessie? Hier zijn enkele vragen en antwoorden:

Waarom voorzien veel economen een recessie?

Ze verwachten dat de agressieve renteverhogingen van de Fed en de aanhoudend hoge inflatie consumenten en bedrijven zullen overweldigen, waardoor zij hun uitgaven en investeringen moeten vertragen. Bedrijven zullen waarschijnlijk ook banen moeten schrappen, waardoor de uitgaven verder zullen dalen.

De Fed staat op het punt haar referentierente te blijven verhogen nadat deze dit jaar al vijf keer is verhoogd, van bijna nul naar een bereik van 3 tot 3,25 procent. Fed-functionarissen hebben voorspeld dat hun kortetermijnrente, die de leenkosten voor consumenten en bedrijven beïnvloedt, volgend jaar ongeveer 4,6 procent zal bedragen, wat het hoogste niveau sinds eind 2007 zou zijn.

Consumenten zijn tot nu toe dit jaar opmerkelijk veerkrachtig geweest. Toch zijn er tekenen dat hoge inflatie en leenkosten hun tol beginnen te eisen. Afgelopen kwartaal groeide de consumentenbesteding met slechts 1,4 procent per jaar, volgens het overheidsrapport van donderdag, een daling ten opzichte van 2 procent in het tweede kwartaal en minder dan de helft van het tempo van een jaar geleden.

De cijfers van donderdag toonden ook aan dat bedrijven hun investeringen in gebouwen en fabrieken verminderen, en dat de huizenmarkt is getroffen door stijgende hypotheekkosten. Van deze trends wordt verwacht dat ze zullen intensiveren, wat waarschijnlijk leidt tot een recessie.

Wat zijn enkele tekenen dat er een recessie is begonnen?

Het duidelijkste signaal, zeggen economen, zou een gestage toename van banenverlies en een stijging van de werkloosheid zijn. Claudia Sahm, econoom en voormalig medewerker van de Fed, merkte op dat sinds de Tweede Wereldoorlog een stijging van het werkloosheidspercentage met een half procentpunt over enkele maanden altijd tot een recessie heeft geleid.

Veel economen monitoren het aantal mensen dat wekelijks een werkloosheidsuitkering aanvraagt, wat aangeeft of het aantal entslagen verslechtert. Wekelijkse aanvragen voor werkloosheidsuitkering zijn de afgelopen maanden toegenomen, maar niet veel. In plaats daarvan hebben werkgevers in de afgelopen drie maanden gemiddeld 370.000 banen toegevoegd.

Denken veel mensen niet dat we al in een recessie zitten?

Ja, omdat veel mensen zich nu veel meer financieel belast voelen. Met loonstijgingen die voor de meeste mensen achterna lopen op de inflatie, hebben hogere prijzen de koopkracht van Amerikanen uitgehold.

En de renteverhogingen van de Fed hebben ertoe geleid dat de gemiddelde vaste hypotheekrente van 30 jaar deze week boven de 7 procent is gestegen, het hoogste niveau in twee decennia. Het is meer dan verdubbeld ten opzichte van ongeveer 3 procent een jaar geleden, waardoor het kopen van een huis steeds onbetaalbaarder wordt.

Leidt hoge inflatie doorgaans tot een recessie?

Niet altijd. De inflatie bereikte 4,7 procent in 2006, toen het hoogste in 15 jaar, zonder een neergang te veroorzaken. (De recessie van 2008-2009 die daarop volgde, werd veroorzaakt door het barsten van de huizenbubbel.)

Maar wanneer het dit jaar zo hoog wordt — het bereikte in juni een 40-jarige piek van 9,1 procent — wordt een daling steeds waarschijnlijker.

Dat is om twee redenen: ten eerste zal de Fed onvermijdelijk de leenkosten scherp verhogen wanneer de inflatie zo hoog wordt. Hogere tarieven trekken vervolgens de economie naar beneden, omdat consumenten minder goed kunnen betalen voor huizen, auto's en andere grote aankopen.

Hoge inflatie verstoort ook de economie op zichzelf. De consumentenbesteding, gecorrigeerd voor inflatie, verzwakt. En bedrijven raken onzeker over de toekomstige economische vooruitzichten. Velen van hen trekken hun uitbreidingsplannen terug en stoppen met aannemen, wat kan leiden tot hogere werkloosheid omdat sommige mensen ervoor kiezen hun baan op te geven en niet worden vervangen.