SYDNEY (Reuters) – De Verenigde Staten zijn van plan om tot zes nucleair capabele B-52-bommenwerpers in te zetten op een luchtmachtbasis in Noord-Australië, zei een bron die bekend is met de zaak maandag, te midden van verhoogde spanningen met China.

Speciale faciliteiten voor de bommenwerpers zullen worden opgezet op de afgelegen Tindal-basis van de Royal Australian Air Force, ongeveer 290 kilometer ten zuiden van Darwin, de hoofdstad van het Northern Territory van Australië, aldus de bron, die anoniem wilde worden omdat hij niet bevoegd is om publiekelijk over de kwestie te spreken.

De ontwikkeling werd voor het eerst gemeld door het Four Corners-programma van de Australian Broadcasting Corp, dat verwees naar Amerikaanse documenten.

Premier Anthony Albanese zei dat Australië "van tijd tot tijd" met de Verenigde Staten in defensieallianties gaat.

"Er zijn natuurlijk bezoeken aan Australië, waaronder in Darwin, waar Amerikaanse mariniers op roulerende basis gestationeerd zijn," zei de heer Albanese tijdens een persconferentie.

Het Northern Territory van Australië is al gastheer van frequente militaire samenwerkingen met de Verenigde Staten. Duizenden Amerikaanse mariniers rouleren jaarlijks door het territorium voor training en gezamenlijke oefeningen, gestart onder president Barack Obama.

Toen hem maandag tijdens een reguliere briefing om commentaar werd gevraagd, zei woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Zhao Lijian, dat defensie- en veiligheidssamenwerking tussen landen niet op derden gericht mag zijn.

"De relevante praktijken van de Amerikaanse zijde hebben de spanningen in de regio vergroot, de regionale vrede en stabiliteit ernstig ondermijnd en kunnen een wapenwedloop in de regio veroorzaken," zei de heer Zhao.

"China dringt er bij betrokken partijen op aan om de oude Koude Oorlog-zero-sum mentaliteit en enge geopolitieke concepten los te laten, en meer bij te dragen aan regionale vrede en stabiliteit en om het wederzijds vertrouwen te versterken."

De Verenigde Staten hebben gedetailleerde plannen opgesteld voor wat zij een "squadron operations facility" noemen voor gebruik tijdens het droge seizoen van het Northern Territory, een aangrenzend onderhoudscentrum en een parkeerterrein voor de B-52's, aldus het ABC-rapport .

Het vermogen om de langeafstandsbommenwerpers in Australië in te zetten geeft een sterk signaal aan tegenstanders over het vermogen van Washington om luchtmacht te projecteren, werd de Amerikaanse luchtmacht in het rapport geciteerd.

Vorig jaar sloten de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en Australië een veiligheidsakkoord dat Australië de technologie zal bieden om nucleair aangedreven onderzeeërs in te zetten, wat China boos maakt.

Het plaatsen van B-52's, die een gevechtsbereik van ongeveer 8.700 mijl hebben, in Australië zal een waarschuwing zijn voor Peking, nu de angst voor een aanval op Taiwan groeit, vertelde Becca Wasser, senior fellow bij het in Washington, D.C. gevestigde Centre for a New American Security, aan de ABC.

Dit jaar heeft de VS vier B-52's ingezet op de Andersen Air Force-basis op Guam, een Amerikaans eilandgebied in de westelijke Stille Oceaan.