SEOUL, Zuid-Korea (AP) – Noord-Korea heeft donderdag minstens zes raketten in zee afgevuurd, waaronder een intercontinentale ballistische raket die evacuatiewaarschuwingen veroorzaakte en treinen in Noord-Japan tot stilstand bracht, wat een recente reeks wapentests versterkt die de spanningen in de regio hebben doen oplopen.

De ICBM-test werd 's ochtends gevolgd door lanceringen van twee korteafstandsraketten, wat snelle veroordeling opleverde door de buren van Noord-Korea en de Verenigde Staten, die reageerden door gezamenlijke luchtmachtoefeningen met Zuid-Korea uit te breiden.

Het Zuid-Koreaanse leger zei dat Noord-Korea later nog drie korteafstandsraketten afvuurde in de wateren voor de oostkust. Die lanceringen kwamen een uur nadat een hoge Noord-Koreaanse militaire functionaris een verklaring had afgegeven waarin hij dreigde met vergelding vanwege de verlenging van de Amerikaans-Zuid-Koreaanse oefeningen. Het was niet meteen duidelijk hoe ver die raketten vlogen.

De lanceringen zijn de nieuwste in een reeks Noord-Koreaanse wapentests in de afgelopen maanden die de spanningen hebben verhoogd. Op woensdag vuurde Noord-Korea meer dan 20 raketten af, het hoogste aantal dat het op één dag heeft gelanceerd.

Deskundigen zeggen dat Noord-Korea een waagstuk escaleert dat gericht is op het dwingen van de Verenigde Staten het als kernmacht te accepteren en economische en veiligheidsconcessies te onderhandelen vanuit een positie van kracht.

De Verenigde Staten zeiden als reactie op de lanceringen dat ze bereid zijn "alle noodzakelijke maatregelen" te nemen om de veiligheid van het Amerikaanse thuisland en bondgenoten Zuid-Korea en Japan te waarborgen. De regering-Biden waarschuwde ook voor ongespecificeerde "extra kosten en gevolgen" als Noord-Korea voor het eerst sinds september 2017 een nucleair testapparaat tot buit brengt.

Eerder op donderdag zeiden de Zuid-Koreaanse Joint Chiefs of Staff dat zij hadden gedetecteerd dat Noord-Korea rond 7:40 uur een ICBM had afgevuurd vanuit een gebied nabij de hoofdstad Pyongyang, en vervolgens een uur later twee korteafstandsraketten vanuit de nabijgelegen stad Kaechon die richting de oostelijke wateren vlogen.

De raket met een langere afstand leek onder een hoge hoek te worden afgevuurd, mogelijk om te voorkomen dat hij het gebied van de buren binnendrong, bereikte een maximale hoogte van 1.193 mijl en legde ongeveer 472 mijl af, volgens het Zuid-Koreaanse leger. Het was niet direct duidelijk of de lancering succesvol was.

Het Japanse leger kondigde soortgelijke vluchtdetails aan. Ook zei het dat het een van de Noord-Koreaanse wapens, blijkbaar de ICBM, uit het oog verloor nadat het "verdwenen" was in de lucht boven het water tussen het Koreaanse schiereiland en Japan. Zuid-Korea zei dat de korteafstandsraketten ongeveer 91 mijl aflegden en dichter bij de oostkust van Noord-Korea vielen.

Choi Yong so, een kapitein van de Zuid-Koreaanse marine die de publieke zaken voor het Defensieministerie van Seoul verzorgt, antwoordde niet direct toen hem werd gevraagd naar de mogelijkheid dat de ICBM-lancering een mislukking was, en zei dat dit nog steeds wordt onderzocht.

Onder verwijzing naar anonieme militaire bronnen meldde het Zuid-Koreaanse persbureau Yonhap dat de raket mogelijk geen normale vlucht heeft behouden na een trapafscheiding.

De Japanse regering vreesde aanvankelijk dat Noord-Korea een raket over haar noordelijke grondgebied had afgevuurd, maar paste later haar beoordeling aan. De Japanse hoofdkabinetssecretaris Hirokazu Matsuno zei dat de waarschuwingen gebaseerd waren op een trajectanalyse die een viaduct aangaf.

Het kantoor van de Japanse premier Fumio Kishida zond de "J-Alert"-waarschuwingen uit via televisie, radio, mobiele telefoons en luidsprekers aan de bewoners van de noordelijke prefecturen Miyagi, Yamagata en Niigata, met de instructie om in sterke gebouwen of ondergronds te gaan.

Er zijn geen meldingen van schade of verwondingen in de regio's waar de waarschuwingen zijn uitgegeven. De hogesnelheidstreindiensten in sommige gebieden werden tijdelijk opgeschort na de raketwaarschuwing en werden kort daarna hervat.

Noord-Koreaanse raketactiviteit is een bijzonder zorgwekkend punt in Niigata, waar zeven reactoren zijn in de kerncentrale Kashiwazaki-Kariwa. Die reactoren zijn momenteel offline en de Japanse autoriteiten zeggen dat er geen afwijkingen zijn vastgesteld.

Op het eiland Sado, net voor de noordkust van Niigata, haastten vissers zich terug van zee bij het geluid van sirenes die uit de gemeenschapsluidsprekers loeiden. Een visser vertelde aan NTV televisie dat hij zich niet langer veilig voelt om de zee op te gaan.

"We moeten echt voorzichtig zijn," zei hij.

Noord-Korea vloog in oktober voor het laatst met een raket boven Japan, wat het omschreef als een test van een nieuwe ballistische raket met middellange afstand, waarvan experts zeggen dat die mogelijk Guam kan bereiken, een belangrijk Amerikaans militair knooppunt in de Stille Oceaan.

De heer Kishida veroordeelde de laatste lanceringen van Noord-Korea en zei dat functionarissen de details van de wapens analyseerden. Het kantoor van de Zuid-Koreaanse president Yoon Suk Yeol zei dat zijn nationaal veiligheidsdirecteur, Kim Sung-han, de lanceringen besprak tijdens een spoedvergadering voor veiligheid, waarbij leden spraken over plannen om de verdediging van het land te versterken in samenwerking met de alliantie met de Verenigde Staten.

Het kantoor zei dat Zuid-Korea gecombineerde militaire oefeningen met de Verenigde Staten zal voortzetten als reactie op de geïntensiveerde testactiviteiten van Noord-Korea, waarvan men zei dat deze de internationale isolatie van het Noorden alleen maar zou verdiepen en verdere economische schok voor het volk zou veroorzaken.

Adrienne Watson, woordvoerder van de Amerikaanse Nationale Veiligheidsraad, gaf een verklaring uit waarin zij zei dat de Verenigde Staten de ICBM-test van Noord-Korea sterk veroordelen en dat president Joe Biden en zijn nationale veiligheidsteam de situatie in nauwe samenwerking met bondgenoten en partners beoordelen.

"Deze lancering, naast de lancering van meerdere andere ballistische raketten deze week, is een flagrante schending van meerdere resoluties van de VN-Veiligheidsraad en verhoogt onnodig de spanningen en loopt het risico de veiligheidssituatie in de regio te destabiliseren," zei mevrouw Watson.

Ze zei dat de Verenigde Staten alle noodzakelijke maatregelen zullen nemen om de veiligheid van Amerika en zijn bondgenoten Zuid-Korea en Japan te waarborgen.

Een van de meer dan 20 raketten die Noord-Korea woensdag afvuurde, vloog in de richting van een bewoond Zuid-Koreaans eiland en landde nabij de gespannen zeegrens van de rivalen, wat luchtalarmsirenes veroorzaakte en de bewoners van Ulleung-eiland dwong te evacueren. Zuid-Korea reageerde snel door eigen raketten in hetzelfde grensgebied te lanceren.

Die lanceringen kwamen enkele uren nadat Noord-Korea had gedreigd kernwapens te gebruiken om de VS en Zuid-Korea te dwingen "de meest verschrikkelijke prijs in de geschiedenis te betalen" uit protest tegen de voortdurende Zuid-Koreaans-Amerikaanse militaire oefeningen die zij ziet als een oefening voor een mogelijke invasie.

Na de extra lanceringen van Noord-Korea op donderdag, kwamen de Zuid-Koreaanse en Amerikaanse luchtmachten overeen hun lopende gezamenlijke luchtoefeningen uit te breiden om hun defensiepositie te versterken in het licht van de toegenomen wapentests en de groeiende nucleaire dreiging van Noord-Korea.

Amerikaanse en Zuid-Koreaanse troepen hebben meer dan 200 gevechtsvliegtuigen ingezet, waaronder geavanceerde F-35 gevechtsvliegtuigen, voor de "Vigilant Storm"-oefeningen die aanvankelijk tot vrijdag gepland stonden. De Zuid-Koreaanse luchtmacht gaf niet direct aan hoe lang de training zal doorgaan, maar merkte op dat de bondgenoten nog steeds details bespreken.

In een verklaring via staatsmedia beschuldigde de hoge Noord-Koreaanse militaire functionaris Pak Jong Chon de bondgenoten ervan de spanningen naar een "oncontroleerbare staat" te drijven door hun "provocerende militaire acties" uit te breiden.

"De VS en Zuid-Korea zullen te weten komen wat een onherroepelijke en verschrikkelijke fout ze hebben gemaakt," zei hij.

Noord-Korea heeft dit jaar zijn wapendemonstraties opgevoerd tot een recordtempo. Het heeft tientallen raketten afgevuurd, waaronder eerdere ICBM-lanceringen in maart en mei, terwijl het de afleiding die Russische oorlog in Oekraïne veroorzaakt en een pauze in de diplomatie benut om de wapenontwikkeling te bevorderen en de druk op de Verenigde Staten en haar Aziatische bondgenoten op te voeren.

Noord-Korea heeft zijn tests onderbroken met een escalerende nucleaire doctrine die preventieve nucleaire aanvallen autoriseert over diverse losjes gedefinieerde crisissituaties. Amerikaanse en Zuid-Koreaanse functionarissen zeggen dat Noord-Korea de inzet in de komende weken mogelijk zal verhogen met een kernproef, wat de zevende in totaal zou zijn.

Deskundigen zeggen dat dergelijke tests Noord-Korea een stap dichter bij zijn doel kunnen brengen om een volwaardig arsenaal op te bouwen dat de regionale bondgenoten van de VS en het Amerikaanse vasteland bedreigt.

"Als het doorgaat met een zevende kernproef, zouden er extra kosten en gevolgen zijn," zei woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Ned Price, dinsdag, en merkte op dat de test een "gevaarlijke, roekeloze, destabiliserende daad" zou zijn.

De nucleaire ontwapeningsgesprekken tussen Washington en Pyongyang zijn sinds 2019 stilgevallen vanwege meningsverschillen over het versoepelen van de verlammende door de VS geleide sancties tegen Noord-Korea in ruil voor de denucleariseringsstappen.