JERUZALEM (AP) – Voormalig premier Benjamin Netanyahu leek donderdag terug aan de macht te keren als hoofd van Israëls meest rechtse regering ooit na het winnen van de nationale verkiezingen van deze week, waarbij de huidige waarnemende premier zijn nederlaag toegaf.

De eindresultaten toonden aan dat Netanyahu's Likud-partij en haar nationalistische en religieuze partners een solide meerderheid behaalden in de Israëlische Knesset, het parlement.

De sterke prestatie beloofde een einde te maken aan de politieke impasse die Israël de afgelopen drieënhalf jaar heeft verlamd. Maar de geplande agenda van de nieuwe regering die naar verwachting aantreedt—inclusief een hervorming van het rechtssysteem van het land en een harde lijn tegenover de Palestijnen—kan een diep verdeeld land polariseren en het risico lopen Israëls naaste bondgenoten in het buitenland te provoceren.

Israël hield dinsdag zijn vijfde verkiezingen sinds 2019 in een verkiezing, net als de vorige vier, die algemeen werd gezien als een referendum over de geschiktheid van de heer Netanyahu om te regeren terwijl hij wordt geconfronteerd met corruptiebeschuldigingen. Hoewel de vorige verkiezingen in een patstelling eindigden, voerde de heer Netanyahu een gedisciplineerde campagne die hem een voordeel gaf ten opzichte van een verdeelde en ongeorganiseerde oppositie.

De waarnemend premier, Yair Lapid, gaf zijn nederlaag toe en belde de heer Netanyahu om hem te feliciteren kort voordat de definitieve resultaten werden bekendgemaakt. De heer Lapid zei dat hij zijn staf had opgedragen een georganiseerde machtsoverdracht voor te bereiden.

"De staat Israël gaat voor elke politieke overweging," zei de heer Lapid. "Ik wens Netanyahu succes, voor het welzijn van het volk Israël en de staat Israël."

Volgens de onofficiële eindresultaten veroverden de heer Netanyahu en zijn nationalistische en orthodoxe bondgenoten 64 zetels in de 120 zetels tellende Knesset van Israël. Zijn tegenstanders in de vertrekkende coalitie, geleid door de heer Lapid, wonnen 51 zetels, terwijl de rest werd gehouden door een kleine, niet-gebonden Arabische factie. De heer Netanyahu moet nog onderhandelen met zijn partners, maar verwacht in de komende weken een coalitie te vormen.

De verkiezing richtte zich sterk op de waarden die de staat moeten definiëren: Joods of democratisch. Uiteindelijk gaven kiezers de voorkeur aan hun Joodse identiteit.

De heer Netanyahu blijft een diep polariserende figuur in Israël. Als zijn coalitie aan de macht komt en doorgaat met de oorlog tegen het rechtssysteem, zullen deze verdeeldheid waarschijnlijk alleen maar groter worden.

De heer Netanyahu, de langstzittende leider van Israël, werd in 2021 na 12 opeenvolgende jaren aan de macht afgezet door een ideologisch diverse coalitie. De coalitie stortte in het voorjaar in door interne strijd.

De sterke prestatie van Likud en haar bondgenoten weerspiegelde een decennialange verschuiving naar rechts van het Israëlische electoraat.

Likud speelde in op de angsten over Palestijns geweld op de Westelijke Jordaanoever, beschuldigde de heer Lapid van zwakheid en demoniseerde zijn regering omdat hij als eerste een Arabische partij in een coalitie opnam.

De duivende linkervleugel van Israël had ondertussen een erbarmelijke prestatie bij de verkiezingen. De Arbeiderspartij, die decennialang een dominante kracht was in de Israëlische politiek en Palestijnse staatvorming steunt, kwam nipt het parlement met de minimale vier zetels. De anti-bezettingsgroep Meretz werd voor het eerst sinds de oprichting drie decennia geleden in politieke ballingschap verbannen.

"Dit is een ramp voor Meretz, een ramp voor het land en ja, een ramp voor mij," zei Meretz' ontredderde leider, Zehava Galon, in een video.