WASHINGTON (Reuters) – Hier is wat advies voor iedereen die de tussentijdse verkiezingen van dinsdag in de VS volgt: Wees voorbereid op een lange nacht en misschien dagen wachten voordat duidelijk wordt of de Republikeinen of de Democraten van president Joe Biden het Congres zullen controleren.

Alle 435 zetels in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden staan op het spel, evenals 35 zetels in de Amerikaanse Senaat en 36 gouverneurszetels.

Republikeinen zouden vijf zetels moeten winnen om een meerderheid in het Huis te behalen en slechts één om de Senaat te controleren. Niet-partijgebonden verkiezingsvoorspellers en peilingen suggereren dat Republikeinen een zeer sterke kans hebben om een meerderheid in het Huis te behalen, waarbij de controle over de Senaat waarschijnlijk nauwer zal worden bevochten.

Een enorme golf van Republikeinse steun kan leiden tot overwinningsverklaringen uren nadat de stembureaus sluiten.

Maar met tientallen races die naar verwachting spannend zullen worden en belangrijke staten zoals Pennsylvania die al waarschuwen dat het dagen kan duren om elk stembiljet te tellen, zeggen experts dat de kans groot is dat Amerika op verkiezingsavond naar bed gaat zonder te weten wie er heeft gewonnen.

"Als het gaat om het kennen van de uitslagen, moeten we afstappen van praten over verkiezingsdag en in plaats daarvan denken aan de verkiezingsweek," zei Nathan Gonzales, die de niet-partijgebonden nieuwsbrief Inside Elections uitgeeft.

Blauwe Mirage, Rode Mirage

De vroegste stemtellingen zullen worden beïnvloed door hoe snel staten de poststemmen tellen.

Omdat Democraten vaker per post stemmen dan Republikeinen, kunnen staten die ambtenaren vroegtijdig een voorsprong geven op het tellen van poststembiljetten, al vroeg grote Democratische voorsprong melden die verdwijnen doordat stemtellers door stapels Republikeins georiënteerde stemmen werken die op verkiezingsdag zijn uitgebracht.

In deze "blauwe luchtspiegeling"-staten—waaronder Florida en North Carolina—mogen verkiezingsfunctionarissen vóór de verkiezingsdag hun poststembiljetten uit hun enveloppen halen en deze in stemtelmachines laden, waardoor het tellen snel mogelijk is.

Staten zoals Pennsylvania en Wisconsin staan ambtenaren pas toe om de enveloppen te openen op de verkiezingsdag, wat kan leiden tot een mogelijke "rode luchtspiegeling" waarbij Republikeins-georiënteerde stemmen op verkiezingsdag eerder worden gerapporteerd, terwijl veel Democratisch georiënteerde poststemmen later worden geteld.

Experts zoals Joe Lenski, medeoprichter van Edison Research, dat dinsdag honderden races zal volgen en Reuters en andere mediabedrijven van resultaten zal voorzien, zullen de mix van verschillende soorten stemmen die elke staat telt gedurende de avond in de gaten houden.

"Blauwe luchtspiegeling, rode luchtspiegeling, wat dan ook. Je moet alleen kijken naar welke soorten stemmen worden gerapporteerd om te weten waar je in die staat staat," zei meneer Lenski.

Wanneer weten we dan welke partij heeft gewonnen?

De eerste golf van stemmentellingen wordt verwacht aan de oostkust tussen 19.00 en 20.00 uur. Een vroege aanwijzing voor Republikeinse successen kan komen als de races die naar verwachting spannend zullen worden—zoals het 7e congresdistrict van Virginia of een zetel in de Amerikaanse Senaat in North Carolina—Democratische overwinningen blijken te zijn.

Rond 22.00 of 23.00 uur ET, wanneer de stembureaus in het Midwesten een uur of langer gesloten zijn, is het mogelijk dat de Republikeinen genoeg momentum hebben om experts bij Amerikaanse mediabedrijven de controle over het Huis te projecteren, zei Kyle Kondik, politiek analist aan het Center for Politics van de Universiteit van Virginia.

Als de strijd om het Huis er nog steeds spannend uitziet nu de stemmen van de westkust binnenkomen—waar er meer dan een dozijn spannende races kunnen zijn—kan het dagen duren voordat de controle over de kamer bekend is, aldus experts.

Californië doet er doorgaans weken over om al zijn stembiljetten te tellen, deels omdat het stembiljetten telt die vóór de verkiezingsdag zijn afgestempeld, zelfs als ze dagen later aankomen. Nevada en de staat Washington staan ook late stembiljetten toe als ze uiterlijk 8 november zijn afgestempeld, waardoor de mars naar de definitieve uitslag vertraagt.

"Als het Huis echt op het randje staat, zou dat uitmaken," zei meneer Kondik.

Het kan langer duren, misschien weken langer, om te weten welke partij de Senaat zal controleren, met spannende strijden in Pennsylvania, Arizona en Georgia die waarschijnlijk de uiteindelijke controle zullen bepalen.

Als de Senaatsrace in Georgia zo spannend is als verwacht en geen enkele kandidaat meer dan 50 procent van de stemmen krijgt, zou een tweede ronde worden gepland voor 6 december, waardoor de controle over de kamer tot die tijd mogelijk in onzekerheid blijft.