KYIV, Oekraïne (AP) – Oekraïense functionarissen zeiden vrijdag dat Oekraïense vlaggen "massaal en overal" verschenen, na de terugtrekking van Rusland uit de zuidelijke regio Cherson, een van de vier regio's in Oekraïne die de Russische president Vladimir Poetin in september annexeerde.

Het maandenlange Oekraïense offensief om de stad Cherson te heroveren, de enige provinciale hoofdstad die sinds de vroege dagen van de invasie onder Russische controle staat, nadert een hoogtepunt. De val van de stad zou Moskou opnieuw vernederen na een reeks nederlagen op het slagveld en andere tegenslagen.

Hier volgt een overzicht van wat er gebeurt en waarom Cherson zo'n belangrijke stad is voor beide partijen.

Waarom is de stad zo'n prijs?

Cherson, dat voor de oorlog een bevolking van 280.000 had, is de enige regionale hoofdstad die door Russische troepen is veroverd. De stad en omliggende gebieden vielen in de eerste dagen van de oorlog in handen van Moskou, toen Russische troepen hun aanval snel naar het noorden opvoerden vanaf het schiereiland Krim—de regio die in 2014 illegaal door het Kremlin werd geannexeerd.

Het verlies was een zware klap voor Oekraïne vanwege de ligging aan de Dnjepr nabij de monding van de Zwarte Zee en de rol als belangrijk industrieel centrum. Oekraïense verzetsstrijders hebben sindsdien Russische troepen uitgedaagd om de controle over de stad, met sabotageacties en moorden op door Moskou aangestelde functionarissen.

Kherson ligt ook op een punt waar Oekraïne het zoete water van de Dnjepr naar de Krim kan afsluiten. Kiev blokkeerde die essentiële voorraden na de annexatie van het Krimschiereiland, en Poetin noemde de noodzaak om ze te herstellen als een van de redenen voor zijn besluit om Oekraïne binnen te vallen.

Wat gebeurt er nu?

In de afgelopen 24 uur hebben Oekraïense troepen winst geboekt ten noordwesten, westen en noordoosten van de stad Kherson, en zijn ze in sommige gebieden tot wel 4 mijl opgeschrikt, volgens het Institute for the Study of War, een denktank uit Washington.

"De Russen zijn naar posities verplaatst waarvan ze hopen dat ze makkelijker te verdedigen zijn. Oekraïne zal moeten beslissen of, wanneer en hoe het blijft doorgaan," zei Olga Oliker, directeur voor Europa en Centraal-Azië bij de International Crisis Group. "Maar Oekraïne lijkt op het punt te staan om terug te nemen... en dit is zeer goed nieuws voor Mykolaiv, dat Rusland nu veel moeilijker zal hebben om te bombarderen. Het is een serieuze Oekraïense opmars."

Wat hebben de Oekraïense troepen gevonden?

De door Oekraïne aangestelde regionale functionaris Serhii Khlan zei dat Rusland zijn troepen van de westelijke oever van de rivier die de regio verdeelt terugtrok, puin achterlieten en belangrijke infrastructuur, waaronder energiecentrales en bruggen, vernietigden.

"Het zal allemaal opnieuw moeten worden opgebouwd," zei hij vrijdag tijdens een videobriefing. "Tijdens de vlucht bliezen ze alles op, alles wat de [Oekraïense] opmars kon afschrikken."

De heer Khlan adviseerde burgers thuis te blijven en zei dat de humanitaire situatie erg ingewikkeld was, met afgesloten stroomvoorziening en zeer beperkte communicatie.

Wat zegt het Kremlin?

Het Kremlin bleef vrijdag opstandig en stelde dat de ontwikkelingen op het slagveld in de regio Kherson op geen enkele manier een schande voor meneer Poetin vormden.

Uit angst voor zo'n grote Oekraïense tegenaanval heeft de door het Kremlin geïnstalleerde regionale administratie in Cherson begin deze maand naar verluidt minstens 70.000 inwoners verplaatst.

Wat zou het verliezen van Cherson voor Rusland betekenen?

Een terugtocht uit Cherson en andere gebieden op de westelijke oever van de Dnjepr zou de Russische hoop om een offensief westwaarts naar Mykolaiv en Odessa te voeren om Oekraïne de toegang tot de Zwarte Zee af te snijden, de kop injagen. Moskou hoopte ook een landcorridor aan te leggen naar de separatistische regio Transnistrië in Moldavië, waar een grote Russische militaire basis is gevestigd.

"Het verlies van Cherson zal al die zuidelijke dromen van het Kremlin tot stof maken," zei de Oekraïense militaire analist Oleh Zhdanov. "Cherson is een sleutel tot de gehele zuidelijke regio, wat Oekraïne in staat zou stellen belangrijke aanvoerroutes voor de Russische troepen te targeten. De Russen zullen proberen de controle over het te behouden met alle middelen."

Wat zou het heroveren van Cherson voor Oekraïne betekenen?

Voor Oekraïne zou de verovering van Cherson de basis leggen voor het heroveren van het door Rusland bezette deel van de regio Zaporizjzja en andere gebieden in het zuiden, en uiteindelijk de terugkeer naar de Krim.

Het herwinnen van de controle over Cherson zou ook betekenen dat Kiev opnieuw het water naar de Krim kon afsluiten.

"Na de ontzetting van Cherson zullen de Russen opnieuw problemen hebben met zoet water op de Krim," voegde de heer Zhdanov toe.

Wat zal China ervan vinden?

Volodymyr Fesenko, hoofd van de onafhankelijke denktank Penta Center in Kiev, merkte op dat het controleren van de regio Cherson en andere zuidelijke gebieden een grote prijs voor Rusland was en dat hun verlies pijnlijke gevolgen zou hebben voor Poetin in eigen land en daarbuiten.

"Als de Russen Cherson verlaten, zal het Kremlin opnieuw te maken krijgen met felle kritiek op het militaire commando en de autoriteiten in het algemeen vanuit ultrapatriottische kringen," zei de heer Fesenko, en voegde eraan toe dat de val van de stad de Russische strijdkrachten verder zou demoraliseren en mogelijk de oppositie tegen de mobilisatie zou aanwakkeren.

Hij zei ook dat China en India de val van Cherson zouden zien als een teken van zwakte in het Kremlin.

"Poetin zal niet alleen binnen het land, maar ook in de ogen van China reputatieverlies lijden, en dat kan bijzonder gevaarlijk zijn voor het Kremlin," voegde de heer Fesenko toe.