Idealisme kan bijna waanzin lijken te zijn—vooral wanneer men niet de middelen heeft om een doel te bereiken.

Men had dit kunnen denken toen de Amerikaanse president John F. Kennedy op 25 mei 1961 toesprak een man op de maan te laten landen en hem veilig terug te brengen naar de aarde "voordat dit decennium voorbij is."

Op het moment dat hij die woorden uitsprak, klonk dit doel vrijwel onmogelijk. "We hadden niet de tools of apparatuur—de raketten of lanceerplatforms, de ruimtepakken of de computers of het microzwaartekrachtvoedsel," meldde Smithsonian .

"En het is niet alleen dat we niet hadden wat we nodig hadden; We wisten niet eens wat we nodig zouden hebben. We hadden geen lijst; Niemand ter wereld had een lijst. Inderdaad, onze onvoorbereidheid op de taak gaat een niveau dieper: we wisten niet eens hoe we naar de maan moesten vliegen. We wisten niet welke route we moesten nemen om hier te komen.

"En... we wisten niet wat we daar zouden aantreffen. Artsen maakten zich zorgen dat mensen niet zouden kunnen denken onder microzwaartekracht. Wiskundigen maakten zich zorgen dat we niet zouden kunnen berekenen hoe we twee ruimtevaartuigen in een baan om de aarde konden ontmoeten—om ze in de ruimte samen te brengen en ze tijdens de vlucht perfect en veilig aan te koppelen."

Duizenden zorgen werden op tafel gelegd: een astrofysicus van Cornell waarschuwde dat maanstof dat uit zuurstof was geïsoleerd kon ontbranden wanneer het terug werd gebracht in de cabine van een maanmodule. Hij speculeerde ook dat een ruimtevaartuig in de maanbodem zou kunnen zinken en zijn bewoners levend zou begraven.

NASA zelf, destijds pas drie jaar oud, had geen draagbare computers die een ruimteschip konden besturen. Er was geen manier om met de astronauten te praten omdat ze onderweg waren. Geen van de metaallegeringen die ingenieurs op het ruimtevaartuig gebruikten, was toen nog uitgevonden.

De president en zijn staf begrepen waar het ruimteprogramma mee te maken had. Na het doen van het voorstel verklaarde Kennedy: "Geen enkel ruimteproject in deze periode zal indrukwekkender zijn voor de mensheid, of belangrijker voor de langetermijnverkenning van de ruimte; en geen enkele zal zo moeilijk of duur zijn om te realiseren."

Er werd geschat dat de kosten voor het Apollo-programma 40 miljard dollar zouden bedragen—gelijk aan 391,6 miljard dollar in 2022. Zelfs het International Space Station—het duurste enkele object ooit gebouwd—kostte niet de helft van dit bedrag in zijn levensduur van 20 jaar.

Maar het was geen krankzinnig idee. Begin jaren zestig stonden Amerikanen te popelen om de USSR op de een of andere manier te verslaan. De Sovjets waren de eersten die een satelliet de ruimte in lanceerden met Sputnik in 1957 en in april 1961 brachten ze de eerste mens in de ruimte.

In de volgende acht jaar moest NASA duizenden problemen oplossen om mensen veilig naar de maan te krijgen. "Elk van die uitdagingen werd aangepakt en beheerst tussen mei 1961 en juli 1969," vervolgde Smithsonian .

Niet alles verliep soepel. De eerste bemande missie van het Apollo-programma eindigde in 1967 in een ramp toen alle drie de bemanningsleden omkwamen bij een brand tijdens een lanceerrepetitie. En de Apollo 10-bemanning—die de "generale repetitie" maanden voor de Apollo 11-maanlanding uitvoerde—stond op het punt bewusteloos te raken en neer te storten op de maangrond nadat het ruimtevaartuig uit controle begon te raken.

Toch voldeed het bloed, zweet en tranen van honderdduizenden wetenschappers, ingenieurs en fabrieksarbeiders aan Kennedy's voorrecht—nog voordat het decennium voorbij was. Op die manier betekende het feit dat Neil Armstrong de kleine stap zette om tijdens de Apollo 11-missie de eerste menselijke voetafdruk op het maanoppervlak te zetten, werkelijk een enorme sprong voor de mensheid.

Het begon decennia van technologische vooruitgang en onbetwist Amerikaans leiderschap op het gebied van verkenning en militaire bekwaamheid. Jonge geesten raakten gefascineerd tot in de decennia die bekend werden als het Space Age—compleet met het ruimtefilmepos Star Wars en de tv-serie Star Trek.

Maar wat in acht jaar is bereikt, onthult een fundamentele drang voor de mensheid om te verkennen—en een ongelooflijke reden daarvoor.

Het Allerbeste Moment.

Meer dan 50 jaar geleden was een moment dat miljoenen inmiddels volwassen Babyboomers zeggen dat hun jeugd definieerde: toen ze NASA's Apollo 11 de eerste bemande maanlanding zagen maken. Neil Armstrong en Buzz Aldrin samen op de maan. Michael Collins zoeft in een baan om de aarde in de commandomodule.

Maar kijkers op aarde begrepen de complexiteit van de missie niet. De afdaling was een bijna-misser. Armstrong vloog handmatig met de Eagle—de naam die gegeven werd aan de module die op de maan zou landen—om een rotsachtig gebied te vermijden. Ze vonden een landingsplek met slechts twee seconden brandstof over voordat ze verplicht moesten afbreken.

Toen de Eagle de grond raakte, zouden Armstrong en Aldrin vijf uur slapen voordat ze het luik openden. Maar de twee—de een geharde X-15 testpiloot en de ander een veteraan van de luchtmacht—gingen door met de voorbereidingen. Armstrongs hartslag bedroeg op dat moment meer dan 160 slagen per minuut.

Vervolgens wurmde Armstrong zich door de opening die net groot genoeg was voor zijn ruimtepak-frame. Hij trok aan een ring die de tv-camera activeerde, en zo'n 600 miljoen mensen—een vijfde van de wereldbevolking destijds—begonnen de spookachtige zwart-witbeelden live op televisie te bekijken. Het was de eerste bewegende foto van het maanoppervlak voor het publiek. Mensen stonden stil terwijl ze keken, van mariniers die vochten in de jungles van Vietnam tot kinderen in Disneyland.

Een plaquette op de ladder van de Adelaar, die permanent op het maanoppervlak werd achtergelaten, zegt: "Hier zetten mannen van de planeet Aarde voor het eerst voet op de Maan, juli 1969 n.Chr. We zijn in vrede gekomen voor de hele mensheid." Het werd ondertekend door president Richard Nixon en de drie astronauten.

Armstrong beschreef het oppervlak als "zeer fijnkorrelig" en "bijna als een poeder." Toen hij de epische stap zette, werd het, zoals hij zei, "een gigantische sprong voor de mensheid."

Kort daarna voegde Aldrin zich bij zijn partner en beschreef wat hij zag als "prachtige verlatenheid." De maanpioniers brachten vervolgens de volgende 2,5 uur door met het verzamelen van bodemmonsters, foto's maken en verschillende loopmethoden testen op het gladde oppervlak in een zesde van de zwaartekracht van de aarde.

Van 1969 tot 1972 landden 12 mannen op de maan tijdens zes Apollo-missies. De laatste keer dat menselijke voetafdrukken het maanoppervlak sierden, was tijdens de Apollo 17-missie.

Afnemende interesse

De publieke belangstelling voor ruimteverkenning was bij de laatste Apollo-missie gestaag afgenomen. Op dat moment was het duidelijk dat de VS ruimte-superioriteit hadden. De spanningen tijdens de Koude Oorlog begonnen af te nemen – wat blijkt uit gezamenlijke ruimteprojecten met de Sovjets, zoals het Apollo-Soyuz Test Project, waarbij in 1975 de ruimtevaartuigen van de twee supermachten werden aangemeerd. Daarnaast namen binnenlandse kwesties in het vaderland toe. Met de stijgende inflatie stond de overheid onder druk om de uitgaven te verminderen.

In 1973 zei 59 procent van de door Gallup ondervraagden dat ze voorstander waren van het verminderen van financiering voor ruimteonderzoek.

"Het Apollo-project was een politiek project," beweerde Sergei Chroesjtsjov, de zoon van de overleden Sovjetpremier Nikita Chroesjtsjov, in een interview met Scientific American.

De maanlanding maakte een gedurfde verklaring, maar er bestaan nog veel andere belangrijke gebieden van ruimtevaart. En sindsdien zijn de programma's van NASA inderdaad gebloeid, met het International Space Station, Marsrovers, de Hubble-ruimtetelescoop, geautomatiseerde verkenning van de buitenste gebieden van het zonnestelsel zoals New Horizons die in juli 2015 Pluto bezocht, en meest recent de lancering van de James Webb Space Telescope—de grootste in zijn soort in de ruimte vandaag de dag.

Toch is het idee om mensen op een ander planetair lichaam te plaatsen nooit echt uitgeroeid.

Teruggaan

Er is een hernieuwde race om mensen terug op de maan te krijgen, hoewel die minder bekend is dan die in de jaren zestig. NASA noemt het nieuwe programma Artemis, naar de tweelingzus van Apollo uit de Griekse mythologie.

Voor de volgende ronde wil het ruimteagentschap dat haar maanwandelaars het meer diverse astronautenkorps van vandaag weerspiegelen, vandaar de naam van Apollo's zuster. Artemis was de godin van de jacht en van de maan.

Na verschillende geannuleerde lanceringen vanwege brandstoflekkages en motorproblemen, richt NASA zich nu op het lanceren van haar nieuwe maanrakettest medio november.

Eenmaal in de ruimte zal de bemanningscapsule bovenop de raket met drie testdummies naar een baan om de maan gaan, een cruciale testrepetitie voordat astronauten in 2024 aan boord stappen. Mensen liepen voor het laatst op de maan in 1972.

De volgende generatie raketten die NASA zal gebruiken voor het Artemis-programma is ontworpen om verder gelegen bestemmingen zoals Mars te bereiken.

"We staan op de vooravond van een historische lancering die het Artemis-tijdperk inluidt en dit contract laat zien dat NASA langetermijnplannen maakt om op de maan te leven en te werken, terwijl ze ook vooruit focust op het naar Mars brengen van mensen," zegt Lisa Callahan, vicevoorzitter en algemeen directeur voor Commercial Civil Space bij Lockheed Martin, zei het in een verklaring.

Het verlangen om de mens terug te brengen naar de dichtstbijzijnde buur van de aarde lijkt misschien pure nostalgie. Maar er is een fascinerend punt in de inherente behoefte van de mens om te verkennen.

Wat is daarbuiten?

Denk aan alle redenen waarom de mens gedreven wordt om de ruimte te verkennen.

Ten eerste stimuleert het ons om vooruitgang te boeken op manieren die we nu meestal als vanzelfsprekend beschouwen.

In 60 jaar gingen we van gebonden zijn aan de aarde naar uiteindelijk het verkennen van elke planeet in het zonnestelsel. Met satellietdekking kunnen we via mobiele telefoons bellen en rijden met GPS. Technologieën voor industrie, transport en geneeskunde, evenals ons begrip van menselijke gezondheid, zijn vooruitgegaan door ruimtevaart. Ook hebben de fotografische en videobeelden van plaatsen die nog nooit eerder zijn gezien, de verbeelding geprikkeld en generaties geïnspireerd om de zoektocht naar het begrijpen van de plaats van de mensheid in het universum voort te zetten.

Uiteindelijk beantwoorden ruimteverkenningsmissies fundamentele maar diepgaande vragen die de mensheid al millennia stelt. Vragen die NASA opsomde: "Wat is de aard van het universum? Is het lot van de mensheid gebonden aan de aarde? Zijn wij en onze planeet uniek? Is er ergens anders in het universum leven?"

Dezezelfde vragen hebben mensen gemotiveerd hun leven te wijden aan het zoeken naar de grote onbekenden: Cortez en Columbus die land in de Nieuwe Wereld opeisen, teams die racen om als eersten de Zuidpool in Antarctica te bereiken, Theodore Roosevelt die de Rivier van Twijfel in het Amazonegebied in kaart brengt, en de voortdurende inspanning om grotere diepten in de oceaangreppen te bereiken.

De mens heeft een onverzadigbare behoefte om alles te vinden wat buiten zijn gezichtsveld ligt. David Scott, een astronaut die tijdens de eerste rovermissie van Apollo 15 voet op de maan zette, vatte het volgende samen: "Terwijl ik hier sta in de wonderen van het onbekende in Hadley, realiseer ik me dat er een fundamentele waarheid in onze natuur zit. De mens moet verkennen. En dit is verkenning op haar grootst."

Ogen naar de Hemel

Er is één bron die onze passie voor het onbekende kan verklaren: het Wezen dat alles heeft geschapen.

Opmerking: "Zo zegt God de Heer, Hij die de hemel schiep en uitstrekte" (Jes. 42:5). "Ik heb de aarde gemaakt en de mens daarop geschapen: Ik, Mijn handen, heb de hemelen uitgestrekt, en ik heb hun hele leger bevolen" (45:12). "Hij zit op de cirkel van de aarde, en de bewoners daarvan zijn als sprinkhanen; die de hemel uitstrekt als een gordijn, en ze uitspreidt als een tent om in te wonen" (40:22).

De hemel glinstert met de vingerafdrukken van een Schepper. Het is dan ook geen wonder dat Buzz Aldrin citeerde op de laatste nacht van zijn missie voor de landingsplooi: "Als ik Uw hemelen beschouw, het werk van Uw vingers, de maan en de sterren, die U hebt bestemd: Wat is de mens, dat U aan hem denkt?" (Psa. 8:3-4).

Meneer Aldrin citeerde een man die 3.000 jaar geleden leefde: David—die Goliath versloeg en koning was van het oude Israël.

Zowel meneer Aldrin als koning David realiseerden zich hoe klein en onbeduidend ze waren. Dat geldt ook voor iedereen die de uitgestrektheid van het universum heeft gezien.

Hetzelfde Wezen dat de sterren heeft geschapen, heeft ook mensen gemaakt en ons zo ontworpen om ons zo te voelen. Let op: "Hij heeft de wereld [eeuwigheid] in hun hart gezet, zodat niemand het werk kan ontdekken dat God van begin tot einde maakt" (Ecc. 3:11).

God is eeuwig—Hij is oneindig! Maar omdat mensen eindig zijn, "kan een mens het werk dat onder de zon wordt gedaan niet vinden: want hoewel een mens moeite doet om het te zoeken, zal hij het toch niet vinden; Ja, verder; hoewel een wijs man denkt het te weten, zal hij het toch niet kunnen vinden" (8:17).

God heeft het verlangen om Zijn hele Schepping en onze plaats daarin te begrijpen in ons hart gelegd, dus verlangen en zoeken we. Ruimteverkenningsprogramma's zijn een moderne vervulling hiervan. Maar God beloofde dat we de eeuwigheid niet zouden kunnen begrijpen of het universum volledig zouden kunnen begrijpen. Daarom blijven we ons afvragen en verkennen.

Dit kan ontmoedigend klinken—totdat je het onbegrijpelijke doel beseft van elke mens die ooit heeft geleefd.

Opnieuw ligt het antwoord in Gods Woord. Lees wat volgt op de verzen die meneer Aldrin citeerde uit de Psalmen: "U hebt de mens gemaakt om heerschappij te hebben over de werken van Uw handen; Je hebt alles onder zijn voeten gelegd" (8:6).

Wat de psalmist uitlegde heeft enorme implicaties: God gaf de mens controle over alles wat Hij maakte — wat alles is!

Uw ongelooflijke potentieel overtreft zelfs de grootste prestaties van de mensheid. Ze verbleken allemaal in het niet bij wat God voor je in petto heeft.

Lees The Awesome Potential of Man om het cruciale doel van je leven te begrijpen.