WARSCHAU, Polen (AP) – De lange grens tussen Finland en Rusland loopt door dichte bossen en wordt alleen gemarkeerd door houten palen met lage hekken die bedoeld zijn om zwerfvee tegen te houden. Binnenkort zal er een sterker, hoger hek worden geplaatst op delen van de grens.

Eerder deze maand begonnen Poolse soldaten met het leggen van kronkels prikkeldraad aan de grens met Kaliningrad, een deel van Russisch grondgebied dat van het land is gescheiden en klemgezet ligt tussen Polen en Litouwen. Camera's en een elektronisch monitoringsysteem zullen ook worden geïnstalleerd op het gebied dat voorheen alleen werd bewaakt door incidentele patrouilles van grenswachten.

De val van de Berlijnse Muur meer dan 30 jaar geleden symboliseerde hoop op samenwerking met Moskou. Nu heeft Rusland's oorlog in Oekraïne een nieuw tijdperk van confrontatie in Europa ingeluid—en de opkomst van nieuwe barrières van staal, beton en prikkeldraad. Deze worden echter gebouwd door het Westen.

"Het IJzeren Gordijn is verdwenen, maar het 'doringdraadgordijn' wordt helaas nu de realiteit voor een groot deel van Europa," zei Klaus Dodds, hoogleraar geopolitiek aan Royal Holloway, University of London. "Het optimisme dat we na 1989 in Europa hadden, is nu grotendeels verdwenen."

Angst en verdeeldheid hebben de euforie vervangen toen Duitsers op de Berlijnse Muur dansten en stukken van de barrière die in 1961 door communistische leiders waren opgetrokken, afbraken. Het strekte zich uit over bijna 160 kilometer en omsloot West-Berlijn tot 1989, toen de Oost-Duitse autoriteiten na massale protesten de overgangen openden. Binnen een jaar werden Oost- en West-Duitsland herenigd.

Sommige landen binnen de Europese Unie begonnen in 2015 alleen al met het bouwen van grenshekken als reactie op meer dan 1 miljoen vluchtelingen en andere migranten die Zuid-Europa binnenkwamen vanuit het Midden-Oosten en Afrika. In 2015 en 2016 stuurde Rusland duizenden asielzoekers, ook voornamelijk uit het Midden-Oosten, naar grensposten in Noord-Finland.

Toen de betrekkingen met Wit-Rusland verslechterden nadat de autoritaire president Alexander Loekasjenko tot winnaar van de verkiezingen van 2020 werd uitgeroepen, die algemeen als frauduleus werden gezien, stuurde de regering in Minsk duizenden migranten over de grenzen van de EU in wat de heer Dodds "hybride oorlogvoering" noemde. Als reactie daarop bouwden Polen en Litouwen muren langs hun grenzen met Wit-Rusland.

Michal Baranowski, hoofd van het Warschau-kantoor van het Duitse Maarschalkfonds-denktank, zei dat de meeste veiligheidsanalisten geloven dat Wit-Rusland zijn inspanningen met Moskou heeft gecoördineerd, "in feite onze grenzen destabiliseert voorafgaand aan de oorlog in Oekraïne."

Uit angst voor een nieuwe migratiecrisis als reactie op sancties tegen Moskou vanwege de bijna negen maanden durende oorlog in Oekraïne, zijn Europese leiders begonnen hun grenzen te verharden.

De Finse premier Sanna Marin kondigde plannen aan om delen van de 130 kilometer lange grens van haar land te versterken—de langste van alle EU-leden. Moskou heeft gedreigd met "ernstige militair-politieke gevolgen" tegen Finland en Zweden vanwege hun poging tot NAVO-toetreding, en mevrouw Marin zei dat de versterkingen zouden helpen het land te verdedigen tegen de "hybride dreiging" van mogelijke grootschalige en onregelmatige migratie die door het Kremlin wordt georganiseerd.

De nieuwe barrières bieden weinig bescherming tegen raketten of tanks. Regeringen verwachten in plaats daarvan dat de muren, hekken en elektronische surveillance betere controle over hun grenzen bieden en grote migratietoestroom zullen stoppen.

De heer Dodds zegt dat Rusland migratie al jaren als wapen gebruikt terwijl het zich bezighoudt met een "beschavingsconflict met zijn Europese buren."

Rusland bombardeerde en intimideerde de Syrische bevolking in 2015 "in een opzettelijke poging om een humanitaire crisis te creëren," zei hij.

"Ik denk dat een van de moeilijkheden die we soms buiten Rusland hebben, is om daadwerkelijk te beseffen hoe cynisch, hoe berekenend, hoe doelbewust sommige van dit werk zijn," zei de heer Dodds, auteur van "The New Border Wars: The Conflicts that Will Define Our Future."

Rusland gebruikt migranten om sociale onrust te creëren in landen als Polen, Litouwen en Letland heeft ertoe geleid dat deze regeringen hen geen kans bieden om asiel aan te vragen en hen in veel gevallen de toegang weigeren – zoals ook is gebeurd in andere Europese landen zoals Griekenland en Hongarije.

Degenen die naar Wit-Rusland zijn teruggedrongen, zijn volgens mensenrechtenorganisaties misbruikt door Wit-Russische bewakers die hen aanvankelijk hielpen de grens over te steken.

Mensenrechtenactivisten in Polen hebben geprotesteerd tegen de 18 voet hoge stalen muur die langs 115 mijl van de grens met Wit-Rusland is opgetrokken, met het argument dat deze de zwakste mensen buiten de buurt houdt, maar niet de meest vastberadenen.

Anna Alboth van de Minority Rights Group heeft maanden aan die grens doorgebracht en zei dat ze mensen met ladders het hek heeft zien beklimmen of eronder tunnelen.

Sinds de muur afgelopen zomer werd voltooid, hebben ongeveer 1.800 migranten die Polen binnenkwamen en zich in bossen bevonden die wanhopig op zoek waren naar voedsel, water of medicijnen, Grupa Granica gebeld, een koepelorganisatie die mevrouw Alboth mede heeft opgericht.

"Het is zeer moeilijk terrein, het oosten van Polen," zei ze. "Er zijn veel dieren. Ik had een situatie waarin ik naar een groep ging en op mensen trapte die half bij bewustzijn waren. Ik weet zeker dat er veel mensen zoals deze waren."

Ze zei dat ze onlangs groepen vrouwen uit Soedan had ontmoet die slachtoffers leken te zijn van mensenhandel, evenals geneeskundestudenten uit Afrika die in hun vijfde studiejaar in Rusland zaten.

"Ze zeiden: 'Rusland valt uit elkaar en we willen in een normaal land leven,'" zei mevrouw Alboth.

Een Poolse veiligheidsfunctionaris, Stanislaw Zaryn, erkende dat de grensmuur niet iedereen tegenhoudt die illegaal probeert over te steken, maar voegde eraan toe: "Het stelt onze troepen wel in staat snel en efficiënter te handelen, zonder dat we zoveel manschappen hoeven in te zetten als voorheen."

Zowel die muur als het hek met Kaliningrad "geven een sterke boodschap aan Minsk en Moskou dat Polen de veiligheid en integriteit van zijn grenzen uiterst serieus neemt," zei de heer Zaryn. "Ik geloof dat Wit-Rusland en Rusland twee keer zullen nadenken voordat ze opnieuw de wapenisering van migratie nastreven."

De heer Dodds zei dat hij de neiging om muren te bouwen begrijpt, maar waarschuwt dat ze zelden werken zoals bedoeld, waardoor migranten vaak op gevaarlijkere reizen worden geduwd.

Hoewel gemilitariseerde grenzen populair kunnen zijn, ontmenselijken ze ook wanhopige migranten, die vaak bereid zijn het gevaar van grensovergangen te riskeren voor een beter leven.

Het bouwen van zulke muren en hekken "zuigt empathie en compassie uit onze samenlevingen," zei de heer Dodds.