Mira Ugwuadu voelde zich angstig en depressief toen ze afgelopen herfst na maanden van afstandsonderwijs terugkeerde naar haar middelbare school in Cobb County, Georgia, dus zocht ze hulp. Maar haar schoolcounselor bleef hun vergaderingen verzetten omdat ze zoveel leerlingen moest zien.

"Ik voelde me hulpeloos en alleen," zei de twaalfdeklasser later.

Ondanks een toestroom van COVID-19-hulpgeld hebben schooldistricten in het hele land moeite gehad om personeel aan te stellen om in de mentale gezondheidsbehoeften van leerlingen te voorzien, die sinds de pandemie alleen maar zijn toegenomen.

Onder de 18 grootste schooldistricten van het land begonnen er 12 dit schooljaar met minder counselors of psychologen dan in het najaar van 2019, volgens een analyse van Chalkbeat. Als gevolg daarvan hebben veel schoolprofessionals in geestelijke gezondheidszorg een aantal caseloads die ruimschoots de aanbevolen limieten overschrijden, aldus experts en pleitbezorgers, en moeten studenten wachten op hulp.

Een deel van de extra behoefte aan ondersteuning is overgenomen door maatschappelijk werkers—hun aantal is sinds vóór de pandemie met bijna 50 procent gegroeid, blijkt uit federale gegevens—maar zij hebben andere klinische training dan andere geestelijke gezondheidsprofessionals en veel andere taken, waaronder het helpen van gezinnen. De districten die in de analyse zijn opgenomen, die samen 3 miljoen leerlingen bedienen, begonnen het jaar met bijna 1.000 onbezette functies voor geestelijke gezondheidszorg.

De aanwervingsuitdagingen zijn grotendeels de oorzaak, maar sommige schoolsystemen hebben geld voor hulp geïnvesteerd in andere prioriteiten. Het district van Cobb County heeft bijvoorbeeld geen nieuwe counselors toegevoegd.

"Ze hebben zoveel studenten waar ze mee te maken hebben," zei Mira, 17. "Ik wil ze persoonlijk niet de schuld geven. Maar ik verdien ook zorg en steun."

Een woordvoerder van Cobb County Public Schools zei dat de functies als schoolcounselor gebaseerd zijn op een staatsfinancieringsformule, en het district steunt sterk meer financiering.

De Chalkbeat-analyse is gebaseerd op gegevens over het personeel en de leegstand van scholen die zijn verkregen via verzoeken om open dossiers. De 31 grootste districten in de VS werden onderzocht, maar sommige volgden of leverden geen gegevens.

Sommige schoolsystemen gebruikten federale hulpmiddelen om geestelijk gezondheidspersoneel toe te voegen, maar anderen deden dat niet omdat ze zich zorgen maakten over het betalen van de hulp zodra de hulp opraakte. Districten hebben beperkte tijd om de bijna 190 miljard dollar die voor herstel is bestemd te besteden.

"Hier zit dit dilemma waarin we zitten," zei Christy McCoy, voorzitter van de School Social Work Association of America. "Het is alsof we proberen een pleister te plakken op iets dat een meer uitgebreide en geïntegreerde aanpak nodig heeft."

Veel scholen die meer geestelijke gezondheidswerkers wilden aannemen, kunnen ze simpelweg niet vinden. Functies als schoolpsycholoog zijn bijzonder moeilijk te vervullen.

Chicago bijvoorbeeld, voegde sinds het najaar van 2019 32 functies als schoolpsycholoog toe, maar had dit najaar slechts één extra psycholoog in dienst. Tientallen functies konden niet worden ingevuld.

Scholen in Hillsborough County, Florida, hebben tientallen onvervulde psychologenposities afgeschaft, waardoor scholen dit najaar 33 psychologen minder hebben dan vóór de pandemie. Scholen in Houston schrapten ook meer dan een dozijn psychologenfuncties die ze vóór de pandemie niet konden invullen. In plaats daarvan gebruikte het district het geld om externe aanbieders te betalen en psychologenstagiairs aan te nemen.

Met hun uitgebreide opleiding wordt er op schoolpsychologen vertrouwd om intensieve één-op-één begeleiding te bieden en te helpen bepalen of leerlingen risico lopen op zelfmoord.

In Maryland heeft een tekort aan psychologen bij Montgomery County Public Schools ervoor gezorgd dat de onderbezette afdeling zich heeft gefocust op crisisinterventie en het bieden van wettelijk verplichte diensten zoals speciale onderwijsbeoordelingen, aldus Christina Connolly-Chester, directeur psychologische diensten. Dat betekent dat ze niet kunnen bijhouden met andere, minder dringende counseling.

"Als die psycholoog meer scholen heeft omdat er vacatures zijn en ze niet zoveel tijd kunnen doorbrengen op hun toegewezen scholen, dan verdwijnen zaken als counseling," zei ze.

Het district wilde personeel aannemen om toegenomen behoeften van leerlingen aan te pakken, zoals angst, depressie en problemen met conflicthantering, maar had nog steeds 30 vacante psychologenfuncties, aldus een districtfunctionaris deze maand.

Zelfs vóór de pandemie hadden sommige scholen moeite om psychologen te vinden. Nieuwe beoefenaars zijn niet snel genoeg het vakgebied betreden, en anderen zijn overgestapt op telezorg of privépraktijken met een hoger salaris en vaak betere arbeidsomstandigheden.

"We kunnen het ons niet veroorloven om professionals genoeg te betalen om het een aantrekkelijke functie te maken," zei Sharon Hoover, een psycholoog die mede-directeur is van het National Center for School Mental Health aan de University of Maryland.

Ook het personeel van counselors is voor sommige districten een uitdaging geweest, met negen van de grote districten die dit jaar counselors hebben verminderd, terwijl nog eens negen een toename zagen.

Waar het het moeilijkst was om mensen aan te nemen, hebben scholen zich tot alternatieven gewend. In Hawaï, waar aan het begin van het jaar 31 vacante functies als counselor en 20 vacante psycholoog waren, heeft de staat docenten getraind om signalen te herkennen dat een leerling in nood is – een steeds gebruikelijkere praktijk – en betaalt een particulier bedrijf om tele-mentale gezondheidszorg te leveren.

Het zijn niet alleen de aanwervingsuitdagingen die hebben geleid tot kleinere dan verwachte personeelsstijgingen. Sommige schoolsystemen besteedden het grootste deel van hun federale steun aan duurzamere investeringen, zoals technologie of gebouwreparaties. En velen kozen ervoor om helemaal geen nieuwe geestelijke gezondheidswerkers aan te stellen.

In de Chalkbeat-analyse had de helft van de 18 grote districten dit schooljaar minder functies als counselor of psycholoog begroot dan in het najaar van 2019.

In april meldden slechts 4 op de 10 districten dat ze nieuwe medewerkers aannemen om in de mentale gezondheidsbehoeften van leerlingen te voorzien, volgens een nationale enquête.

"Ondanks alle praat over geestelijke gezondheid is het daadwerkelijke geld dat ze eraan uitgeven niet zo hoog," zei Phyllis Jordan, adjunct-directeur van FutureEd, een denktank aan Georgetown University die schooluitgaven bijhoudt. Volgens de analyse van de groep van meer dan 5.000 districtsuitgaven waren schooldistricten van plan slechts ongeveer 2 procent van de grootste federale COVID-hulp uit te geven aan aanwervingen voor geestelijke gezondheidszorg.

Een lichtpuntje in het landschap van geestelijke gezondheid op scholen is echter de toename van maatschappelijk werkers.

Montgomery County in Maryland, Gwinnett County in Georgia, en Orange, Broward en Palm Beach County in Florida begonnen het jaar allemaal met tientallen meer maatschappelijk werkers dan in het najaar van 2019. Chicago heeft de meeste toegevoegd—bijna 150 extra maatschappelijk werkers—mede dankzij personeelsbeloften in het nieuwste contract van de lerarenvakbond.

De Chalkbeat-analyse weerspiegelt nationale gegevens van het Witte Huis, waaruit blijkt dat het aantal schoolmaatschappelijk werkers dit najaar met 48 procent is gestegen ten opzichte van vóór de pandemie, terwijl het aantal schoolcounselors met een bescheidener 12 procent steeg en het aantal schoolpsychologen met 4% steeg.

In Houston zorgden personeelsverhogingen ervoor dat bijna elke school dit najaar begon met een counselor of maatschappelijk werker.

De nieuw aangenomen maatschappelijk werker Natalie Rincon kan één-op-één ontmoetingen met studenten in crisis en andere studenten kalmeringsstrategieën leren, zoals het volgen van hun hand met een vinger tijdens het ademhalen.

Toch overtreft de behoefte vaak de capaciteit op Rincons school, waar veel leerlingen vluchtelingen zijn of recente immigranten die met trauma worstelen. Ze moet vaak prioriteit geven aan het helpen van studenten met urgente problemen, waardoor er minder tijd overblijft om bij anderen in te checken.

"Ik wil graag met een kleuter kunnen afspreken, gewoon om te praten over hoe ze zich voelen," zei mevrouw Rincon. "Dat zijn het soort dingen waarvan ik denk dat ze door het net glippen."