PORT-AU-PRINCE, Haïti (AP) – Een cholera-uitbraak die door Haïti raast, eist een groeiend aantal kinderen te midden van een toename van ondervoeding, maakte UNICEF woensdag bekend.

De dodelijke combinatie betekent dat ongeveer 40 procent van de choleragevallen in het arme land met meer dan 11 miljoen inwoners nu kinderen betreft, waarbij 9 van de 10 gevallen worden gemeld in gebieden waar mensen honger lijden, volgens de Verenigde Naties.

"We moeten ons voorbereiden op het ergste," vertelde Manuel Fontaine, directeur van het Bureau voor Noodprogramma's van UNICEF, dinsdag aan The Associated Press tijdens een bezoek aan Haïti.

Cholera heeft sinds de eerste sterfgevallen begin oktober minstens 216 mensen gedood en meer dan 12.000 ziek gemaakt, volgens het Haïtiaanse Ministerie van Volksgezondheid en de Pan-Amerikaanse Gezondheidsorganisatie. Ze zeggen dat ongeveer 9.300 mensen momenteel met de ziekte in het ziekenhuis liggen. Experts denken dat het aantal veel hoger is door onderrapportage.

UNICEF en de Haïtiaanse regering eisen minstens 28 miljoen dollar om 1,4 miljoen mensen die door de crisis getroffen zijn te voeden, hydrateren en verzorgen, waarvan verwacht wordt dat dat aantal zal stijgen naarmate ondervoeding verergert, vooral in stedelijke gebieden zoals de sloppenwijk Cité Soleil in de hoofdstad Port-au-Prince, iets wat nog niet eerder is gezien.

"Cholera en ondervoeding zijn een dodelijke combinatie, het een leidt tot het ander," zei meneer Fontaine.

Op een recente ochtend in de Gheskio medische kliniek in Port-au-Prince verzorgden verpleegkundigen, artsen en maatschappelijk werkers ondervoede kinderen die ook tegen cholera vochten.

"Dit is een uitdaging voor ons," zei Dr. Karine Severe, die de choleraafdeling van de kliniek leidt. "Als de kinderen ondervoed zijn, duurt het langer voordat ze herstellen."

Ze schat dat het aantal gevallen van ondervoeding de afgelopen weken met minstens 40 procent is toegenomen, waarbij verpleegkundigen kinderen 's ochtends soep geven en 's middags rijst, bonen, vlees en groenten om hen te helpen aankomen.

Het is voedsel dat niet veel ouders kunnen betalen in een land waar ongeveer 60 procent van de bevolking minder dan $2 per dag verdient.

Roselord David, 40, zegt dat zij en haar vijf kinderen Cite Soleil moesten ontvluchten nadat strijdende bendes haar huis in brand staken. Ze woonden tijdelijk in een openbaar park en trokken daarna in bij haar zus, omdat zij nog steeds moeite heeft om eten voor haar kinderen te vinden.

Een maatschappelijk werker die haar uitgemergelde vijfjarige dochter in het park zag, drong er bij mevrouw David op aan haar naar de kliniek te brengen.

"Ze vertelden me dat ze leed aan ondervoeding," zei mevrouw David zacht, beschaamd om de problemen van haar familie toe te vertrouwen in de kliniek vol patiënten.

In de buurt sliep een 15-jarige tienerjongen, met een infuus in zijn dunne arm.

Zijn vriend, Island Meus, zei dat ze om de beurt met zijn moeder voor hem zorgde.

"Hij gaat soms zonder eten," vertrouwde ze toe, eraan toevoegend dat hij af en toe een kom rijst met bakbananen eet als zijn familie het zich kan veroorloven.

De regering van Haïti heeft onlangs choleravaccins aangevraagd, maar er is wereldwijd een tekort aan vaccins en 31 landen melden uitbraken, dus het is onduidelijk of en wanneer ze zullen arriveren. De heer Fontaine zei echter dat Haïti voorrang zou krijgen.

De eerste botsing met cholera vond plaats in 2010 nadat VN-vredestroepen uit Nepal de bacterie via rioolwater in de grootste rivier van het land hadden geïntroduceerd. Bijna 10.000 mensen kwamen om het leven en meer dan 850.000 werden ziek.

Deze keer is de situatie ingewikkelder, zei Boby Sander, Haïti-directeur van Food for the Hungry. Bijna de helft van de cholerapatiënten is nu jonger dan 15 jaar en ze hebben moeite om te overleven gezien de steeds verder verslechtende ondervoedingscrisis, zei hij in een telefonisch interview.

De situatie verslechtert ook omdat bendegeweld is toegenomen, waardoor hulporganisaties niet meer degenen kunnen bereiken die het het meest nodig hebben.

"Het is echt ingewikkeld," zei hij. "We moeten nu handelen."