LAGAN KHAR, Pakistan (Thomson Reuters Foundation) – Toen eind augustus overstromingen het noordwesten van Pakistan verwoestten, verloor de 8-jarige Sinain Bibi ongeveer twee maanden onderwijs nadat de helft van haar schoolgebouw was weggevaagd, samen met de houten brug die haar dorp met de school verbond.

Bibi moet nu elke dag aan een gevaarlijke tocht beginnen om een geïmproviseerde school te bezoeken, die wordt gehouden in een tent aan een rivierbank in de provincie Khyber Pakhtunkhwa. Ze maakt zich zorgen over de gemist lestijd die ze heeft gemist, en zei dat het even zou duren voordat ze het inhalen had.

"De ramp heeft mijn studie ernstig verstoord omdat ik geen enkele les kon leren sinds mijn school gesloten was," zei Bibi buiten de tijdelijke school in het dorp Lagan Khar in het district Swat.

"Ik ben zelfs die lessen vergeten die ik had geleerd voordat mijn school werd gesloten," zei ze.

De catastrofale overstroming—veroorzaakt door recordmoessonregens en smeltende gletsjers—kostte meer dan 1.700 mensen het leven en heeft meer dan 30 miljard dollar aan schade veroorzaakt.

Pakistan wordt nu niet alleen geconfronteerd met humanitaire en gezondheidsnoodsituaties—met 33 miljoen mensen, ongeveer een zevende van de bevolking, getroffen door overstromingen—maar ook met een onderwijscrisis, waarschuwen gemeenschappen en functionarissen.

Het VN-kinderagentschap (UNICEF) meldde vorige maand dat de overstromingen meer dan 26.600 scholen in het hele land hebben beschadigd of vernietigd, terwijl minstens 7.060 andere worden gebruikt als tijdelijke hulpkampen en opvangcentra voor ontheemden.

Meer dan 3,5 miljoen kinderen hebben hun onderwijs verstoord zien zien, aldus UNICEF, in een land dat zelfs vóór de overstromingen het op één na hoogste aantal kinderen uit school had: 22,8 miljoen van de 5-16 jaar, oftewel 44 procent van die leeftijdsgroep.

"Na al enkele van de langste schoolsluitingen ter wereld te hebben doorstaan vanwege de [COVID-19]-pandemie, worden [de kinderen van Pakistan] opnieuw geconfronteerd met een nieuwe bedreiging voor hun toekomst," zei Robert Jenkins, directeur wereldwijd onderwijs bij UNICEF, in een verklaring.

Het Pakistaanse ministerie van Planning zegt dat er 918 miljoen dollar nodig is om de kosten van het herstel van onderwijs te dekken—een bedrag dat hoger is dan de totale humanitaire financieringsactie van 816 miljoen dollar van de Verenigde Naties voor het land.

In Khyber Pakhtunkhwa groeien de zorgen over de beschikbaarheid van fondsen en andere hulp om scholen te repareren of te herbouwen na de overstromingen, waarbij onderwijsvoorstanders en leraren zich zorgen maken over het vooruitzicht van meer schoolverlaters.

"De ramp heeft de lees-, schrijf- en leervaardigheden van de kinderen ernstig verstoord terwijl ze weg waren van hun boeken," zei Adnan Khan, een leraar aan de Government Primary School Bair, waar Bibi voor de overstroming op zat.

'School is de enige hoop'

Hoewel de provinciale regering van Khyber Pakhtunkhwa erin is geslaagd geïmproviseerde tentenscholen op te zetten om kinderen op te leiden van wie de klaslokalen door de overstromingen zijn verwoest, zeggen lokale activisten en leraren dat er een gebrek is aan ruimte en basisvoorzieningen.

De tent in het dorp Lagan Khar — opgezet door het Sarhad Rural Support Programme, een NGO — is te klein om alle leerlingen te huisvesten en mist elektriciteit, water, toiletten en verwarming.

Khan, de leraar, zei dat dat laatste vooral een zorg was vanwege dalende temperaturen in de winter. Hij maakte zich zorgen dat een gebrek aan warmte het onmogelijk zou maken voor kinderen om in december in de tent door te leren.

Ongeveer 20 van de 60 leerlingen van de beschadigde school zijn sinds de tent eind oktober werd opgezet, niet teruggekeerd, aldus collega-leraar Sher Ali, te midden van zorgen in de gemeenschap dat veel kinderen in het door armoede getroffen gebied uiteindelijk zullen stoppen met onderwijs.

Gulab Khan, een 50-jarige arbeider, zei dat de meeste kinderen die van school waren gestopt hun gezinnen hielpen om in de nasleep van de overstromingen rond te komen—van het grazen van vee tot het verzamelen van brandhout voor koken en het verwarmen van huizen.

"De school is de enige hoop voor zowel ouders als kinderen van het dorp," zei Gulab Khan, wiens drie kinderen naar de Government Primary School Bair gaan. Hij drong er bij de lokale onderwijsautoriteit op aan om financiering te regelen voor een nieuw gebouw.

Zubair Torwali, hoofd van de lokale NGO Idara Baraye Taleem-o-Taraqi (IBT), zei dat het "jammer" was dat tot nu toe alleen het Zwitserse Agentschap voor Ontwikkeling en Samenwerking (SDC) had geholpen bij het repareren van scholen, wegen en bruggen in het gebied.

De provinciale regering heeft tot nu toe niets gedaan, zei hij.

"De situatie baart ons zorgen, omdat de organisatie [SDC] van plan is eind november na voltooiing van haar werkzaamheden in te pakken en geen enkele andere organisatie tot nu toe een hand heeft uitgestoken voor de rehabilitatie van scholen," zei de heer Torwali.

Het grootste probleem in het gebied, zei hij, is dat veel van de ongeveer 70 lokale scholen die door de overstromingen zijn beschadigd, zijn afgesneden van nabijgelegen gemeenschappen vanwege ingestorte bruggen en verwoeste wegen.

Financieringsplannen

De onderwijssecretaris van Khyber Pakhtunkhwa, Motasim Billah Shah, zei dat de lokale overheid "alle schoolverlaters terug naar school zou brengen", zoals ze had gedaan na de COVID-19-pandemie.

De overheid is van plan om alle 2.000 door overstromingen getroffen scholen in de provincie binnen acht maanden te repareren of te herbouwen, met initiële schattingen van een kostprijs van minstens 45 miljoen dollar, aldus de heer Shah.

De functionaris zei dat de regering uit eigen zak zou betalen, maar ook zou vertrouwen op financiële steun van instellingen zoals de Wereldbank en UNICEF.

In de tussentijd huurt de provincie enkele gebouwen om te gebruiken als geïmproviseerde schoolfaciliteiten, zei hij.

Te midden van de financierings- en logistieke overwegingen riepen de Pakistaanse premier, de klimaatminister en andere functionarissen deze maand op tot steun tijdens de VN-top COP27 in Egypte.

De leiders van Pakistan vertelden de conferentie dat het land niet alleen schuldverlichting nodig had, maar ook "verlies en schade"-financiering nodig had—uit een nieuwe financieringsfaciliteit die tijdens de bijeenkomst was overeengekomen—om te herstellen van de overstromingen.

Pakistan zou ook een van de eerste ontvangers kunnen zijn van hulp van een nieuw, door de G7 gesteund "Global Shield"-initiatief dat werd aangekondigd tijdens de VN-klimaatbesprekingen.

"We staan nu in de frontlinie van kwetsbaarheid," ondanks dat we weinig van de fossiele brandstofuitstoot veroorzaken die volgens Sherry Rehman, de minister van milieu van het land, klimaatrampen veroorzaken.

Terug in Lagan Khar zei de 8-jarige Bibi dat ze ongeduldig was om haar school opnieuw te laten bouwen zodat ze haar opleiding makkelijker kon afronden en anderen kon inspireren.

"Ik wil lerares worden om ervoor te zorgen dat geen enkel meisje in mijn dorp nog analfabeet blijft," zei ze.