PEKING (AP) – De Chinese autoriteiten versoepelden enkele antivirusregels, maar bevestigden maandag hun strenge "zero COVID"-strategie nadat demonstranten eisten dat president Xi Jinping zou aftreden, in de grootste oppositie tegen de regerende Communistische Partij in decennia.

De regering gaf geen commentaar op de protesten of de kritiek op de heer Xi, maar het besluit om ten minste enkele beperkingen te versoepelen leek gericht op het onderdrukken van woede. Toch verwachten analisten niet dat de regering zal terugkrabbelen op haar COVID-strategie en merken op dat de autoriteiten bedreven zijn in het onderdrukken van verzet in de mond.

Het was niet duidelijk hoeveel mensen er sinds het begin van de protesten vrijdag waren vastgehouden en zich verspreidden naar steden zoals Shanghai, het financiële centrum van het land, en de hoofdstad Beijing.

De stadsregering van Beijing kondigde maandag aan dat zij geen poorten meer zal plaatsen om de toegang tot appartementencomplexen waar infecties worden gevonden te blokkeren. Er werd vorige week geen melding gemaakt van een dodelijke brand die de protesten veroorzaakte, na vragen of brandweerlieden of slachtoffers die probeerden te ontsnappen werden geblokkeerd door gesloten deuren of andere antivirusmaatregelen.

"Doorgangen moeten vrij blijven voor medisch vervoer, noodvluchten en reddingsacties," zei een stadsfunctionaris die verantwoordelijk is voor epidemiebestrijding, Wang Daguang, volgens de officiële China News Service.

Daarnaast heeft de zuidelijke productie- en handelsmetropool Guangzhou, de grootste hotspot in China's laatste infectiegolf, aangekondigd dat sommige inwoners niet langer massale tests hoeven te ondergaan. Er werd een noodzaak aangegeven om middelen te sparen.

Urumqi, waar de dodelijke brand plaatsvond, en een andere stad in de regio Xinjiang in het noordwesten kondigden aan dat markten en andere bedrijven in gebieden met een laag infectierisico deze week weer zouden openen en de openbare busdienst zou worden hervat.

"Zero COVID", dat tot doel heeft om elke besmette persoon te isoleren, heeft geholpen om het aantal gevallen in China lager te houden dan dat van de Verenigde Staten en andere grote landen. Maar het heeft miljoenen mensen tot wel vier maanden thuis opgesloten, en sommigen hebben geklaagd over een gebrek aan betrouwbaar voedsel en medische voorraden.

De regeringspartij beloofde vorige maand de verstoring te verminderen door quarantaine- en andere regels te wijzigen. Maar de publieke acceptatie begint te verdwijnen nadat een piek in infecties steden ertoe bracht de controles aan te scherpen.

Op maandag steeg het aantal nieuwe dagelijkse gevallen tot 40.347, waaronder 36.525 zonder symptomen.

De regeringspartijkrant People's Daily riep op tot effectieve uitvoering van haar anti-virusstrategie, wat aangeeft dat de regering van de heer Xi geen plannen heeft om van koers te veranderen.

"De feiten hebben volledig bewezen dat elke versie van het preventie- en controleplan de toets van de praktijk heeft doorstaan," schreef een commentator van de People's Daily.

De protesten verspreidden zich naar minstens acht grote steden. De meeste demonstranten klaagden over buitensporige beperkingen, maar sommigen richtten hun woede op de heer Xi, China's machtigste leider sinds minstens de jaren tachtig. In een video die werd geverifieerd door The Associated Press, scandeerde een menigte in Shanghai zaterdag: "Xi Jinping! Stap af! CCP! Stap af!"

Uren nadat de politie de demonstratie had opgeheven, keerden mensen zondag terug naar dezelfde plek voor een nieuw protest. Tientallen mensen werden vastgehouden bij politieacties en weggevoerd in politiebusjes en bussen, hoewel het exacte aantal niet duidelijk was.

Tijdens een sweep, waargenomen door een AP-journalist , vielen agenten omstanders aan en tackelden ze op een kruispunt nabij de plek waar eerdere protesten hadden plaatsgevonden, hoewel de omstanders niet op enige zichtbare manier scandeerden of verzet uitten.

De British Broadcasting Corporation meldde dat een van haar verslaggevers door de politie van Shanghai werd geslagen, geschopt, geboeid en urenlang vastgehouden, maar later werd vrijgelaten.

De BBC bekritiseerde wat zij noemde de verklaring van de Chinese autoriteiten dat hun verslaggever was vastgehouden om te voorkomen dat hij het coronavirus zou besmetten door de menigte. "Wij beschouwen dit niet als een geloofwaardige verklaring," zei de omroeper in een verklaring.

Een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Zhao Lijian, zei dat de BBC-verslaggever zichzelf niet had geïdentificeerd en "vrijwillig zijn persbevoegdheid had getoond."

"Buitenlandse journalisten moeten bewust de Chinese wetten en regels volgen," zei de heer Zhao.

De Zwitserse omroep RTS meldde dat hun correspondent en een cameraman werden vastgehouden tijdens een live-uitzending, maar enkele minuten later werden vrijgelaten. Een journalist van The Associated Press werd vastgehouden maar later vrijgelaten.

Ooggetuigen vertelden de AP over protesten die plaatsvonden in Guangzhou en in Chengdu in het zuidwesten. Video's die zeiden dat ze waren opgenomen in Nanjing in het oosten, Chongqing in het zuidwesten en andere steden, toonden demonstranten die worstelden met de politie in witte beschermende pakken of barricades afbraken die werden gebruikt om wijken af te sluiten. AP kon niet verifiëren of al die protesten plaatsvonden of waar.