WETUMPKA, Alabama (AP) – Tornado's beschadigden talloze huizen, vernielden een brandweerkazerne, zaten kort mensen vast in een supermarkt en scheurden het dak van een appartementencomplex in Mississippi, terwijl twee mensen omkwamen toen een boom hun stacaravan in Alabama omver stortte, aldus de autoriteiten woensdag.

De National Weather Service had gewaarschuwd dat sterke tornado die gemeenschappen over lange afstanden kunnen doorsnijden mogelijk waren naarmate het stormfront oostwaarts vanuit Texas trok. Ze werden aangedreven door recordhoge temperaturen en bedreigden een deel van de Verenigde Staten waar meer dan 25 miljoen mensen wonen.

In totaal werden er van dinsdagmiddag tot woensdagochtend 73 tornado-waarschuwingen en 120 zware onweerswaarschuwingen uitgegeven, aldus Matthew Elliott, meteoroloog bij het Storm Prediction Center in Norman, Oklahoma.

Aanzienlijke tornadoschade was zichtbaar in de Flatwood-gemeenschap ten noorden van Montgomery, Alabama, waar twee mensen omkwamen toen een boom hun huis raakte, zei Christina Thornton, directeur van het Montgomery County Emergency Management Agency.

Anderen in de hechte gemeenschap ontsnapten ternauwernood met hun leven: Caroline Bankston zei dat zij en Tim Wiseman het nieuws keken en probeerden te achterhalen waar de tornado was, toen ze uit het raam keek en besefte dat hij bovenop hen lag. Ze renden naar een veiligere hoek terwijl het dak instortte en hun bank onder puin begroef.

"We baden gewoon, baden, baden, 'Alsjeblieft God, zorg voor ons. Alsjeblieft,' en dat deed hij. Je kunt dingen vervangen, maar je kunt geen persoon vervangen," zei mevrouw Bankston, haar stem nog steeds trillend. "We zaten daar gewoon op de bank. Godzijdank zijn we verhuisd."

Zoek- en reddingsteams zouden door moeten gaan met deur-aan-deur totdat iedereen is geteld, zei Derrick Cunningham, sheriff van Montgomery County.

Isaiah Sankey, die Flatwood vertegenwoordigt als vicevoorzitter van de Montgomery County Commission, sprak zijn rouw uit over de verloren levens en beloofde dat het plaatsen van stormschuilkelders een prioriteit zal zijn.

"Als we weer opbouwen, zullen we stormschuilkelders hebben," zei de heer Sankey. "We moeten ons voorbereiden op deze onvoorziene omstandigheden."

In het westelijke Alabama-stadje Eutaw ontbraken grote delen van het dak van een appartementencomplex, waardoor 15 gezinnen midden in de nacht verdwenen werden, en stroomkabels en bomen lagen "overal op de weg," vertelde politiechef Tommy Johnson aan WBRC-TV.

Een vermoedelijke tornado beschadigde in de nacht talrijke huizen in Hale County, Alabama, waar de hulpleidingsdirecteur zei dat meer dan een derde van de mensen in zeer kwetsbare mobiele woningen woont.

"Ik heb een paar hele mooie mobiele woningen vastgehouden gezien, maar ze maken geen schijn van kans tegen een tornado," vertelde Russell Weeden, directeur van Noodbeheer van Hale County, aan WBRC.

Twee andere mensen raakten gewond toen de storm huizen in Caldwell Parish, Louisiana, verwoestte, vertelde sheriff Clay Bennett aan KNOE-TV.

De weerdienst bevestigde dat tornado's de grond in Mississippi hebben getroffen. Beelden van het wrak in Caledonia toonden een beschadigde supermarkt, een brandweerkazerne versnipperd en een omgevallen huis, maar Cindy Lawrence, directeur van de Lowndes County Emergency Management Agency, vertelde aan WTVA-TV dat iedereen ongedeerd bleef.

Hagelstenen sloegen tegen de ramen van het stadhuis in het kleine stadje Tchula, Mississippi, waar sirenes loeiden terwijl de burgemeester en andere bewoners dekking zochten. "Het sloeg tegen het raam, en je kon zien dat het mooie bolletjes waren," zei burgemeester Ann Polk nadat de storm voorbij was.

Harde wind haalde elektriciteitskabels omver en overstromingen waren een gevaar, aangezien er binnen enkele uren meer dan 13 centimeter regen viel op sommige plaatsen. Meer dan 50.000 klanten in Mississippi en Alabama zaten woensdagochtend zonder elektriciteit, volgens poweroutage.us, dat stroomuitval volgt.

Meteorologen waarschuwden al enkele dagen voor de mogelijke tornado-uitbraak voorafgaand aan de storm. De heer Elliott, die de waarschuwingen coördineert, zei dat het veel werk kostte om het woord te verspreiden terwijl mensen de feestdagen vierden, en het leek alsof mensen de dreiging serieus namen.

"Het is een zeer kwetsbaar deel van het land voor tornado's—vooral tornado's na donker," zei meneer Elliott. "We moeten allemaal samenwerken om de beste resultaten te behalen bij dit soort gebeurtenissen die mogelijk tot veel verwoesting kunnen leiden."

Recordhoge temperaturen in Texas en Louisiana versterkten het stormfront voordat het Mississippi en Alabama binnentrok, aldus de weersvoorspellers woensdag.

Shreveport, Louisiana werd dinsdag opgewarmd tot 27 graden Celsius; en Tyler, Texas, bereikte 82 graden, volgens de National Weather Service in Shreveport. Beide cijfers braken het oude record van 80, gevestigd in 1949, aldus de weerdienst.