LONDEN (AP) – Minder dan de helft van de mensen in Engeland en Wales beschouwt zichzelf als christen, volgens de meest recente volkstelling—de eerste keer dat een minderheid van de bevolking de officiële religie van het land volgt.

Groot-Brittannië is in het decennium sinds de laatste volkstelling minder religieus geworden, zo blijkt uit cijfers van de volkstelling van 2021, die dinsdag door het Office for National Statistics zijn vrijgegeven.

Ongeveer 46,2 procent van de bevolking van Engeland en Wales noemde zichzelf op de dag van de volkstelling van 2021 christelijk, een daling ten opzichte van 59,3 procent tien jaar eerder. De moslimbevolking groeide van 4,9 procent naar 6,5 procent van het totaal, terwijl 1,7 procent zich identificeerde als hindoe, een stijging ten opzichte van 1,5 procent.

Meer dan 1 op de 3 mensen—37 procent—zei geen religie te hebben, tegenover 25 procent in 2011.

De andere delen van het Verenigd Koninkrijk, Schotland en Noord-Ierland rapporteren hun volkstellingsresultaten apart.

Secularisme-activisten zeiden dat de verschuiving een heroverweging zou moeten aanzetten over de manier waarop religie verankerd is in de Britse samenleving. Het Verenigd Koninkrijk heeft door de staat gefinancierde Church of England-scholen, anglicaanse bisschoppen zitten in de hogere kamer van het parlement, en de monarch is "verdediger van het geloof" en opperste gouverneur van de kerk.

Andrew Copson, directeur van de liefdadigheidsorganisatie Humanists U.K., zei dat "de dramatische groei van de niet-religieuzen" het VK "vrijwel zeker een van de minst religieuze landen ter wereld had gemaakt."

"Een van de meest opvallende dingen aan deze resultaten is hoe verschillend de bevolking is met de staat zelf," zei hij. "Geen enkele staat in Europa heeft zo'n religieus systeem als wij op het gebied van wetgeving en openbaar beleid, terwijl ze tegelijkertijd zo'n niet-religieuze bevolking hebben."

Aartsbisschop van York, Stephen Cottrell, een van de hoogste geestelijken binnen de Church of England, zei dat de gegevens "geen grote verrassing" waren, maar een uitdaging voor christenen om harder te werken aan het bevorderen van hun geloof.

"We hebben het tijdperk achter ons gelaten waarin veel mensen zich bijna automatisch als christen identificeerden, maar andere onderzoeken tonen consequent aan dat dezelfde mensen nog steeds spirituele waarheid en wijsheid en een set waarden zoeken om naar te leven," zei hij.