CHICAGO (Reuters) – Vogelgriep heeft dit jaar 50,54 miljoen vogels in de Verenigde Staten uitgeroeid, waarmee het de dodelijkste uitbraak in de geschiedenis van het land is, zo blijkt uit gegevens van het Amerikaanse ministerie van Landbouw.

De sterfgevallen van kippen, kalkoenen en andere vogels vormen de ergste dierengezondheidsramp in de VS tot nu toe, en overtreffen het vorige record van 50,5 miljoen vogels die in 2015 stierven bij een vogelgriepuitbraak.

Vogels sterven vaak nadat ze geïnfecteerd raken. Hele kuddes, die meer dan een miljoen vogels kunnen overtreffen op kippenboerderijen met eierleggen, worden ook geveld om de verspreiding van de ziekte te beheersen nadat een vogel positief test.

Het verlies van pluimveekuddes bracht de prijzen voor eieren en kalkoenvlees tot recordhoogtes, wat de economische pijn voor consumenten die te maken hebben met een gloeiende inflatie verergerde en Thanksgiving-vieringen in de Verenigde Staten duurder maakte. Europa en Groot-Brittannië kampen ook met hun ergste vogelgriepcrisis, en sommige Britse supermarkten rantsoeneerden de eieraankopen van klanten nadat de uitbraak de voorraden verstoorde.

De uitbraak in de VS, die in februari begon, besmette groepen pluimvee en niet-pluimveevogels in 46 staten, blijkt uit gegevens van het USDA. Wilde vogels zoals eenden dragen het virus over, bekend als sterk pathogene vogelgriep (HPAI), via hun ontlasting, veren of direct contact met pluimvee.

"Wilde vogels blijven HPAI verspreiden door het hele land terwijl ze migreren, dus het voorkomen van contact tussen gedomesticeerde groepen en wilde vogels is cruciaal om het Amerikaanse pluimvee te beschermen," zei Rosemary Sifford, de hoofdveterinair van het USDA.

Boeren hadden moeite om de ziekte en wilde vogels uit hun schuren te houden nadat ze de beveiliging en schoonmaakmaatregelen hadden verhoogd na de uitbraak van 2015. In 2015 werd ongeveer 30 procent van de gevallen direct herleid tot de oorsprong van wilde vogels, vergeleken met 85 procent dit jaar, vertelde het USDA aan Reuters.

Overheidsfunctionarissen bestuderen met name infecties op kalkoenboerderijen in de hoop nieuwe aanbevelingen te ontwikkelen ter preventie van infecties. Kalkoenboerderijen zijn goed voor meer dan 70 procent van de commerciële pluimveebedrijven die door de uitbraak zijn geïnfecteerd, aldus het USDA.

Mensen moeten onbeschermd contact vermijden met vogels die ziek lijken of zijn overleden, hoewel de uitbraak een laag risico vormt voor het algemene publiek, aldus de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention.