KHERSON, Oekraïne (AP) – Een handgranaat werd met een handgranaat in de wasmiddelbak van een huishouden in Kherson geplaatst. Een straatnaambord dat kwaadwillig voorbijgangers naar een dodelijk mijnenveld leidt. Een politiebureau dat naar verluidt een martelkamer huisvestte, maar zo vol is gehouden dat mijnenruimers niet eens kunnen beginnen met het zoeken naar bewijs.

Zondag was het precies een maand geleden dat de Russische troepen zich na een acht maanden durende bezetting uit Cherson en omgeving terugtrokken, wat tot vreugde in heel Oekraïne leidde. Maar het leven in de zuidelijke stad is nog steeds ver van normaal.

De vertrekkende Russen lieten allerlei lelijke verrassingen achter, en hun artillerie blijft de stad bestieten vanuit nieuwe, ingegraven posities aan de overkant van de Dnjepr. De regionale administratie meldde zaterdag dat het beschieten in de afgelopen maand 41 mensen heeft gedood, waaronder een kind, in Cherson, en 96 mensen zijn opgenomen in het ziekenhuis.

De toegang van bewoners tot elektriciteit komt en gaat nog steeds, hoewel het water grotendeels is aangesloten, en de binnenverwarming is pas heel recent hersteld—en dan nog maar voor ongeveer 70 tot 80 procent van de stad—nadat de Russen vorige maand een gigantisch centrale verwarmingsstation hadden opgeblazen dat een groot deel van de stad van water bediende.

Voor autoriteiten en burgers is het doorzoeken van de talloze hoofdpijnen en gevaren die de Russen hebben achtergelaten, en zich voorbereiden op nieuwe, een dagelijkse klus.

Alleen al vrijdag, volgens de lokale omroep Suspilne, beschoten Russische troepen de regio 68 keer met mortieren, artillerie, tanks en raketvuur. Ondertussen hebben in de afgelopen maand in totaal 5.500 mensen evacuatietreinen genomen en hebben werkploegen 115 mijl weg vrijgemaakt, meldde Suspilne.

Toen hulpwagens een maand geleden arriveerden, stroomden oorlogsmoei en wanhopige bewoners naar het centrale Svoboda (Vrijheids) Plein voor voedsel en voorraden. Maar na een Russische aanval op het plein toen een rij mensen eind november in de rij stond om een bank binnen te gaan, zijn zulke grote bijeenkomsten minder gebruikelijk geworden en wordt hulp uitgedeeld vanuit kleinere, discreter distributiepunten.

Regionale functionarissen zeggen dat ongeveer 80 procent van de vooroorlogse bevolking van Cherson van ongeveer 320.000 mensen vluchtte nadat de Russen waren binnengetrokken, enkele dagen nadat hun invasie op 24 februari begon. Met zo'n 60.000 tot 70.000 overblijvende inwoners voelt de stad nu als een spookstad. Degenen die achterblijven, blijven meestal binnen omdat ze voorzichtig zijn met het maken van uitstapjes op straat.

"Het leven keert terug naar normaal, maar er is veel beschieting," zei Valentyna Kytaiska, 56, die woont in het nabijgelegen dorp Chornobaivka. Ze betreurde het nachtelijke "Bam! Bam!" en de verontrustende onzekerheid over waar de Russische munitie zou kunnen landen.

Normaal is een relatieve term voor een land in oorlog. Het is niet te zeggen of wat Rusland een "speciale militaire operatie" noemt, over dagen, weken, maanden of zelfs jaren zal eindigen.

In de tussentijd worden er nauwgezette inspanningen geleverd om een beter gevoel van normaliteit te creëren, zoals het opruimen van de rommel en mijnen die de Russen achterlieten in het harde winterweer.

"De moeilijkheden zijn heel eenvoudig, het zijn de weersomstandigheden," zei een lid van de militaire mijnenruimgroep, die de krijgsnaam Tekhnik draagt. Hij zei dat sommige van hun apparatuur simpelweg niet werken onder vorstomstandigheden "omdat de grond bevroren is als beton."

De inzet van extra teams kan helpen de zware werklast te verlichten, zei hij. "Om je een idee te geven: in de maand van ons werk hebben we meerdere tonnen mijnen gevonden en verwijderd," zei Tekhnik, eraan toevoegend dat ze zich slechts op ongeveer 4 vierkante mijl richtten.

In de wijk Beryslavskyi in Cherson werd een hoofdweg afgesloten met een bord met de tekst "Mijnen vooruit" en leidde voorbijgangers naar een kleinere weg. In feite was het die zijweg die werd gemijnd, en die het leven kostte aan enkele militaire mijnmijnwerkers. Enkele weken later werden daar ook vier politieagenten gedood, waaronder de politiechef uit de noordelijke stad Tsjernihiv, die was gekomen om Cherson te helpen weer op zijn plek te komen.

De algemene staat van verval op de door het weer geteisterde wegen hielp de vertrekkende Russen hun dodelijke vallen te verbergen: kuilen, sommige bedekt met aarde, boden een handige plek om mijnen te leggen. Soms snijden de Russen in het asfalt om zelf gaten te maken.

Mijnenruimteams gaan langzaam van huis tot huis om ervoor te zorgen dat het veilig is voor eigenaren of vorige bewoners om terug te keren. Experts zeggen dat het tot drie dagen kan duren voordat een enkel huis wordt schoongemaakt.

Een ploeg vond een handgranaat in een huis, in een wasmachine gestopt—de pin zo geplaatst dat het openen van de wasmiddelbak een explosie zou veroorzaken.

Het hoofdpolitiebureau van de stad, waar naar verluidt gevangenen werden gemarteld, is volgestopt met explosieven. Toen mijnruimteams probeerden binnen te komen, explodeerde een deel van het gebouw—dus hebben ze het project voorlopig opgeschort.

Langetermijnvragen blijven bestaan: Kherson ligt in een landbouwregio die gewassen produceert die zo divers zijn als tarwe, tomaten en watermeloen—een regionaal symbool. De velden zijn zo zwaar ontgonnen dat ongeveer 30 procent van het bouwland in de regio waarschijnlijk niet in het voorjaar zal worden beplant, zei de mijnbouwer Technik. Een vluchtige blik onthult de toppen van antitankmijnen die in de velden omhoog steken.

Toch zei Oleksandr Chebotariov, inwoner van Cherson, na een nacht van beschietingen van vrijdagavond tot zaterdag dat het leven onder de Russen nog slechter was geweest voor hemzelf, zijn vrouw en zijn driejarige dochter.

"Het is nu makkelijker om te ademen," zei de 35-jarige radioloog—om eraan toe te voegen: "Als het bonken niet stopt voor het nieuwe jaar, ga ik op vakantie."