JACKSON, Miss. (AP) – Dagen van vrieskou in diepe zuidelijke gebieden die normaal gesproken slechts enkele uren bevriezen, bedreigen tientallen watersystemen doordat gesprongen leidingen miljoenen liters water lekken.

De problemen deden zich maandag voor in grote, problematische watersystemen zoals Jackson, Mississippi, waar bewoners met Kerstmis maanden na het uitvallen van de meeste water moesten koken vanwege een reeks problemen door jarenlange slechte onderhoudsproblemen.

Ze vinden ook plaats in Shreveport, Louisiana, waar sommige bewoners maandag geen water hadden. In Selma, Alabama, riep de burgemeester de noodtoestand uit omdat de stad vreesde dat het water zou opraken. Werknemers van een voedselbank in Greenville, South Carolina, openden hun deuren voor een waterstroom en probeerden 1 miljoen dollar aan voedsel te besparen. Politiediensten in Atlanta zeiden dat hun 911-systemen overbelast werden door onnodige noodoproepen over kapotte leidingen.

Tientallen watersystemen hadden kookwaarschuwingen vanwege lage druk of waarschuwden voor grotere rampen als lekkages door gebroken leidingen niet werden gevonden en het water niet werd afgesloten.

De boosdoener waren de temperaturen die donderdag of vroeg vrijdag onder het vriespunt zakten en sindsdien slechts een paar uur, als die er al zijn, boven de 32 graden hebben doorgebracht.

Water zet uit als het bevriest, waardoor leidingen barsten die niet beschermd zijn. Wanneer de temperatuur stijgt, beginnen die kapotte leidingen honderden of duizenden liters water te lekken.

En tijdens een feestdagweekend, wanneer veel bedrijven gesloten zijn, kunnen die lekken dagenlang onopgemerkt blijven, vertelde Mike Saia, woordvoerder van het watersysteem in Charleston, South Carolina, aan WCSC-TV.

Charleston stond op het punt een waterkok-behoefte te krijgen voor zijn honderdduizenden klanten die restaurants en andere bedrijven konden sluiten.

Het systeem levert ongeveer 50 miljoen gallon water af op een typische winterdag. Tijdens het feestweekend bedroeg de productie ongeveer 100 miljoen gallons. Meer dan 400 klanten meldden gesprongen leidingen, dus tussen niet-gerapporteerde lekkages, gesloten bedrijven en lege vakantiehuizen schat het systeem dat duizenden lekkende leidingen water laten stromen.

"Het is de dood door duizend sneden," vertelde meneer Saia aan het tv-station.

De situatie in Jackson was niet zo ernstig als in augustus, toen veel van de 150.000 inwoners van de hoofdstad stromend water verloren nadat overstromingen de langdurige problemen in een van de twee waterzuiveringsinstallaties van de hoofdstad verergerden. Bewoners moesten in de rij staan voor water om te drinken, koken, wassen en toiletten doorspoelen.

Maar er waren mensen zonder waterdruk en de stad richtte met Kerstmis een noodwaterdistributieplaats in.

"We blijven moeite hebben om de druk terug te geven aan het watersysteem. We produceren aanzienlijke hoeveelheden water en pompen dat in het systeem, maar de druk neemt niet toe—ondanks die inspanningen bij de installaties. Het probleem moet aanzienlijke lekken in het systeem zijn die we nog niet hebben vastgesteld," zeiden functionarissen van Jackson in een verklaring.

In Selma vaardigde burgemeester James Perkins Jr. op 25 december een noodbevel uit waarin eigenaren werden gevraagd naar hun bedrijven te gaan en te controleren op lekkages voordat de stad zonder water kwam te zitten.

Gebroken leidingen veroorzaakten ook problemen bij individuele gebouwen. Op kerstavond werd er een enorme lekkage gemeld in het Alabama Statehouse in Montgomery, aldus WFSA-TV.

Bij de Harvest Hope Food Bank in Greenville, South Carolina, openden medewerkers maandagochtend het gebouw en stroomden er enkele centimeters water uit. Gebroken leidingen spattenden water en arbeiders stuurden tientallen behoeftige mensen weg, aldus de voedselbank.

Het water schakelde de stroom af naar de vriezers en koelkasten van de voedselbank, en de werknemers stonden voor de dubbele uitdaging: de stroom herstellen voordat het voedsel bederf en water uit het gebied houden. Voedsel tot 1 miljoen dollar kan worden vernietigd, aldus de voedselbank.

De voorspelling leverde goed nieuws op. De maxima van maandag in het diepe zuiden werd verwacht minstens rond de 40 graden te liggen en de vrieskou 's nachts zou niet zo lang moeten aanhouden tot later deze week een broodnodige opwarming komt.