BUFFALO, N.Y. (Reuters) – Een sneeuwstorm die het westen van New York afgelopen weekend verlamde, heeft meer dan twee dozijn mensen het leven gekost, aldus lokale functionarissen maandag, terwijl teams worstelden om het met sneeuw bedekte gebied rond Buffalo uit te graven van de hevigste winterstorm in decennia.

Met sneeuw die blijft vallen bovenop meer dan 1,20 meter die sinds vrijdag op Buffalo zijn gevallen, stond de op één na grootste stad van New York als episch-epiek voor een storm die de gouverneur een "epische, once-in-a-lifetime" weersramp noemde.

De dodelijke slachtoffers waren onder meer mensen die in sneeuwbanken en in auto's werden gevonden, of die waren overleden aan hartstress tijdens het ploegen of sneeuwblazen, zei Mark Poloncarz, CEO van Erie County.

De county gaf een "Shovel Smart"-waarschuwing uit waarin werd gewaarschuwd dat overbelasting door het "scheppen van zware, natte sneeuw rugblessures en hartaanvallen kan veroorzaken."

Volgens een telling van NBC News zijn er in het hele land minstens 60 levens verloren gegaan bij weergerelateerde incidenten, door een arctische diepvries en een uitgestrekte stormfront die dagenlang over het grootste deel van de Verenigde Staten strekte, tot aan de Mexicaanse grens zuidelijk.

Het grotere stormsysteem heeft tijdens het vakantieweekend grote schade aangericht bij het reizen door het hele land, waardoor passagiers zijn gestrand en duizenden vluchten zijn geannuleerd.

De grotere Buffalo-regio, aan de rand van Lake Erie nabij de Canadese grens, werd het hardst getroffen.

Bijna 135 centimeter sneeuw werd maandagochtend gemeten op Buffalo Airport, volgens de National Weather Service.

Hoewel de verblindende winden die meer dan twee dagen voor witte-outomstandigheden zorgden, maandag waren afgenomen, bleef de sneeuw vallen.

Reddingsinspanningen blijven doorgaan

De wegen lagen bezaaid met auto's, bussen, ambulances, sleepwagens en zelfs ploegen die onder torenhoge schuivingen lagen, wat de inspanningen om met sneeuw bedekte straten te ruimen en gestrande bewoners die medische zorg nodig hadden te bereiken, bemoeilijkte. De autoriteiten zetten hoogliftende tractoren in als ziekenhuistransportmiddelen.

Ondanks een verbod op persoonlijk reizen dat van kracht bleef, moesten honderden automobilisten uit hun voertuigen worden gered.

Een paar van de supermarkten die dagenlang gesloten waren, gingen maandag weer open, en mensen liepen meer dan een mijl door verder onbegaanbare straten om er te komen.

De hevigheid van de storm, opmerkelijk voor een regio die gewend is aan streng winterweer, ontstond uit een combinatie van meteorologische factoren die elkaar versterkten.

Huilende winden, verdoofende kou en "lake-effect" sneeuw—het resultaat van vocht dat werd meegenomen door ijskoude lucht die over warmer meerwater stroomde—veroorzaakten een storm die de gouverneur van New York, Kathy Hochul, zei dat de geschiedenis in zou gaan als "de Sneeuwstorm van '22."

Zij en lokale functionarissen beschouwden het als de ergste sneeuwstorm in de omgeving van Buffalo sinds een sneeuwstorm in 1977 waarbij bijna 30 mensen omkwamen.

De Amerikaanse president Joe Biden heeft maandagavond een federale noodtoestand uitgeroepen voor de staat New York, waarin hij de Amerikaanse overheidssteun machtigde om de herstelinspanningen op staats- en lokaal niveau te versterken, maakte het Witte Huis bekend.

"Mijn hart is bij degenen die dit feestweekend dierbaren hebben verloren. Je bent in mijn en Jills gebeden," zei meneer Biden eerder die dag in een Twitter-bericht.

Honderden National Guard-troepen hielpen maandag lokale hulpdiensten en de staatspolitie terwijl teams mensen redden die nog vastzaten in auto's en huizen zonder elektriciteit, welzijnscontroles uitvoerden en voedsel en basisbehoeften bezorgden.

De heer Poloncarz zei dat veel hulpverleners zelf in het weekend vastzaten in de sneeuwstorm, waardoor speciale teams moesten worden ingezet "om de redders te redden."

Duizenden mensen in Erie County hadden maandagochtend de stroom hersteld, zei de heer Poloncarz, hoewel volgens poweroutage.us ongeveer 14.000 klanten in de hele staat nog steeds zonder stroom zaten.

De heer Poloncarz smeekte automobilisten om het rijverbod te respecteren om zo de smalle straatroutes vrij te houden die waren vrijgemaakt voor nood- en nutsmedewerkers die probeerden een hindernisbaan van begraven auto's en sneeuwbanken te doorkruisen.

"Er zijn overal auto's, overal, die de verkeerde kant op wijzen op de wegen. Ze zijn eigenlijk al ingeploegd en moeten uitgegraven en weggesleept worden. Het zal tijd kosten om die schoon te maken," zei de heer Poloncarz.

Warmer weer onderweg

Duizenden west-New Yorkers waren nog steeds aan het graven terwijl de National Weather Service dinsdag een laatste vijf centimeter sneeuw voorspelde.

"Het sneeuwt nog steeds. Maar het is niets vergeleken met wat ze de afgelopen dagen hebben gekregen, maar het kan invloed hebben op sneeuwruimen," zei Bob Oravec, meteoroloog bij het NWS Weather Prediction Center in College Park, Maryland.

"Dit is waarschijnlijk de laatste sneeuw," voegde meneer Oravec toe. "Het wordt binnenkort warmer. Donderdag zal de maximumtemperatuur 46 graden zijn. Zaterdag zijn het er 54."

Maar dinsdag bleef het koud, met een maximum van 28 F en een minimum van -20 F, zei de heer Oravec.

Volgens een tol van de New York Times op dinsdag zijn er meer dan 30 stormgerelateerde doden gemeld in de provincies Erie en Niagara in het westen van New York.

Honderden lijnwerkers van elektriciteitsbedrijven waren bezig met het herstellen van de stroom, en de heer Poloncarz zei op Twitter dat ongeveer 10.000 klanten zonder stroom zaten. Wegploegen ruimden omgevallen bomen met kettingzagen en verwijderden sneeuw van minstens één rijstrook zodat hulpdiensten door de hoofdwegen konden komen.

Ongeveer 122.000 huishoudens in de Verenigde Staten zaten dinsdag zonder stroom, een daling ten opzichte van een piek van 1,8 miljoen op zaterdag, aldus poweroutage.us.