AYACUCHO, Peru (Reuters) – Edgar Prado, 51, een monteur en chauffeur uit de stad Ayacucho in het zuiden van Peru, bracht het grootste deel van de dag op 15 december door in zijn garage om te sleutelen aan zijn witte Toyota Hilux pickup, terwijl de protesten begonnen toe te nemen op de luchthaven slechts een blok verderop.

Om 17:56 uur die dag zou hij een dodelijke schotwond in de borst oplopen en tegen 6:00 uur de volgende ochtend zou hij overleden zijn, volgens beveiligingsbeelden die door Reuters zijn bekeken en zijn autopsie. Hij was een van de tien mensen die in de stad werden gedood in het bloedigste geweld dat Peru de afgelopen weken heeft geteisterd.

De protesten, de ergste in jaren zelfs in het woelige Peru, hebben 22 doden geleden, waarvan de jongste slechts 15 jaar zijn. De sterfgevallen dreigen de woede te blijven branden, ondanks een stilte in het geweld tijdens de feestdagen in het sterk katholieke land.

De confrontaties begonnen na de afzetting op 7 december van voormalig president Pedro Castillo, nadat hij probeerde het Congres illegaal te ontbinden om een impeachmentstemming te voorkomen die hij vreesde te verliezen. Hij werd kort daarna uit zijn ambt gestemd en gearresteerd wegens vermeende "rebellie." Hij ontkent de beschuldigingen.

Zijn arrestatie veroorzaakte een uitbarsting van woede tegen de politieke elite en het Congres van het land, die algemeen worden verguisd als corrupt en eigenzuchtig, vooral in de arme zuidelijke mijnbouwregio's van Peru waar stijgende voedsel- en energiekosten mensen hard hebben getroffen.

Terwijl de nieuwe president Dina Boluarte probeerde de protesten te stoppen, waarbij snelwegen werden blokkades, gebouwen in brand staken en luchthavens werden binnengevallen, riep de regering op 14 december de nationale noodtoestand uit, waarmee enkele burgerrechten werden ingeperkt en de strijdkrachten de politie konden ondersteunen bij het handhaven van de openbare orde.

Een dag later, op 15 december, vielen demonstranten in Ayacucho de startbaan van de regionale luchthaven binnen, een blok verwijderd van Prado's garage, waar hij woonde en werkte op Calle Los Angeles, die parallel liep aan de landingsbaan. De luchthaven werd gedwongen de vluchten op te schorten.

Het leger werd gestuurd om de controle terug te winnen.

Een beveiligingscamera nabij de luchthaven toont demonstranten die rond 14.00 uur de startbaan binnenvallen, sommigen gooien stenen en branden banden terwijl troepen zich verzamelen. Militaire helikopters cirkelden boven hem. De publieke ombudsman zei dat er gasgranaten op demonstranten beneden werden gegooid.

Om 17.00 uur verspreidde het geweld zich buiten de grenzen van de luchthaven en begon het schieten op straat. Aan het einde van de nacht zouden de gevechten tien doden of dodelijk gewond achterlaten. De meest recente overleed op 21 december.

Om 17:55 uur toont beveiligingsbeelden van een winkel aan Calle Los Angeles tegenover Prado's huis een groep demonstranten en anderen die op straat staan.

Het publiek schrikt plotseling op van iets buiten beeld en begint te rennen. Op het trottoir aan de overkant van de weg valt iemand en blijft stil liggen. Een groep mensen komt kijken hoe het met de persoon gaat, waaronder Edgar, die de tegenovergestelde kant op loopt van de menigte en schijnbaar de ingang van zijn huis verlaat. Hij knielt boven de persoon en blijft bij hen terwijl de anderen wegrennen.

Een minuut later toont de beelden dat Edgar wordt neergeschoten en instort. Hij overleed de volgende ochtend op 16 december aan hemorragische hypovolemische shock, long- en leversnijwonden, en open borsttrauma veroorzaakt door een schotwond in de borst, volgens zijn autopsie.

"Het leger zou getraind zijn om terrorisme te bestrijden, niet om het leven van onze inwoners te nemen," vertelde zijn zus Edith aan Reuters, en voegde eraan toe dat hij niet betrokken was geweest bij de protesten. "Hij is in feite vermoord door het leger."

Ze zei dat Edgar het huis dat hij met haar deelt verliet nadat er een geweervuur op hun poort was gegaan en hij zag dat demonstranten gewond raakten, een verhaal dat lijkt overeen te komen met beelden die Reuters heeft gezien. Ze liet Reuters hulzen en sporen op het deurkozijn zien.

"Het enige wat ik wil is gerechtigheid voor mijn broer."

Dodelijke kracht als 'laatste redmiddel'

Het leger zegt dat ze zwaar onder aanval waren gekomen, wat hen aanzet om met geweld te reageren.

Om 13.00 uur op 15 december werd een militaire eenheid die van het stadscentrum naar de luchthaven van Ayacucho reed, aangevallen door een menigte met "stomp voorwerpen, explosieven en handgemaakte vuurwapens", aldus de strijdkrachten een dag later in een verklaring.

Dit, zei het leger, bracht de "fysieke integriteit" van de troepen in gevaar en dat zij handelden binnen "vastgestelde juridische procedures, waarbij de huidige normen met betrekking tot het gebruik van geweld strikt werden toegepast."

De militaire regelgeving van Peru stelt dat leden van de strijdkrachten in noodtoestand vuurwapens mogen gebruiken "ter zelfverdediging of verdediging van anderen, in het geval van acuut risico op dood of ernstig letsel, of om bijzonder gevaarlijke misdrijven die een levensgevaar vormen te vermijden."

Er staat ook dat het gebruik van dodelijk geweld een "laatste redmiddel" moet zijn.

Reuters deed herhaaldelijk pogingen om Peruaanse politie- en militaire leiders telefonisch en persoonlijk te interviewen. Een verslaggever ging naar de militaire basis in Ayacucho om te spreken met de lokale generaal die verantwoordelijk was voor de operaties, maar kreeg geen toegang.

De Verenigde Naties hebben opgeroepen tot onderzoeken naar kinderslachtoffers tijdens de protesten. De Inter-Amerikaanse Commissie voor de Rechten van de Mens heeft geweld door zowel veiligheidsdiensten als demonstranten veroordeeld en opgeroepen tot dialoog.

De sterfgevallen zijn een bliksemafleider geworden voor woede in arme Andes- en Amazonegebieden, waar velen zich over het hoofd zien ondanks de lokale olie- en koperrijkdom. Velen willen grote politieke veranderingen en grondwetsherziening.

"Ze richtten oorlogskogels op onze broeders," zei Rocio Leandro Melgar, een protestleider in Ayacucho, die de regering de schuld gaf van het toestaan van het geweld.

"We blijven doorgaan, het kan niet zo blijven."

'Overal geweervuur'

Andere beelden die met Reuters zijn gedeeld van een beveiligingscamera in een parkeergarage nabij de luchthaven, tonen een man die naast een gebouw staat en de weg omhoog kijkt. Iets raakt zijn arm en hij rent weg om zich achter een boom te verstoppen.

Enkele seconden later is een tweede man te zien die door het met bomen omzoomde plein aan de overkant rent. De persoon rent de weg over naar de camera van de parkeergarage en valt plotseling nog steeds op de grond. De eigenaar van de parkeergarage zei dat de persoon is overleden.

Meerdere bewoners in dezelfde buurt rond de luchthaven zeiden dat er sporadisch schietvuur tot diep in de nacht doorging.

Edith Aguilar zegt dat haar zoon, Jose Luis, 20, tot 18.30 uur op de dag van de protesten werkte in een lokale frisdrankfabriek en op weg naar huis van zijn werk werd gedood. Autopsierapporten die met Reuters zijn gedeeld, tonen aan dat hij overleed aan ernstig hoofdletsel door een schotwond.

"Er was overal geweervuur," zei mevrouw Aguilar, die in de omgeving van de luchthaven woont. "Je kon niet eens naar buiten."

Mevrouw Aguilar zei dat haar schoonzus haar belde om te vragen of haar zoon thuis was gekomen. Ze had hem eerder op straat zien lopen en had gehoord dat iemand die aan zijn beschrijving voldeed was vermoord.

"Mijn zoon kwam terug van zijn werk," zei mevrouw Aguilar. "Het is een leugen, die mensen die zeggen dat we terroristen zijn."

Het meest recente dodelijke slachtoffer, de 19-jarige Jhonathan Alarcon, overleed op 21 december aan inwendige bloedingen, een week nadat hij in zijn heup was geschoten tijdens de protesten in Ayacucho, aldus zijn tante die met Reuters sprak en gegevens van de Peruaanse ombudsman.

Als protestactie bracht zijn familie op 22 december zijn kist naar het plein waar hij werd neergeschoten, waarbij hij deze op de grond legde terwijl een band muziek speelde. Een rouwende riep protestleuzen vanuit een megafoon onder een groot rood spandoek ter nagedachtenis aan de slachtoffers van wat het een "bloedbad" noemde.

"Ze hadden niet zo hoeven schieten," vertelde Luzmila Alarcon, Jhonathans tante die ook het protest bijwoonde, aan Reuters tijdens zijn herdenkingsdienst. "Het leek op een confrontatie tussen soldaten, maar het was burgers tegen het leger."

Ze zei dat de sterfgevallen meer woede zouden aanwakkeren omdat mensen op zoek waren naar iemand om verantwoordelijk te houden.

"Het kan toch niet zijn dat geen enkele overheid of autoriteit hiervoor verantwoordelijkheid neemt," zei ze. "Het waren geen verdwaalde kogels of ongelukken. Het waren directe schoten van het leger... Dit is niet de manier om de bevolking te kalmeren."