DAKAR, Senegal (AP) – De verhalen zijn aangrijpend. Ontvoeringen, martelingen, verkrachtingen. Tientallen burgers, waaronder vrouwen en kinderen, zijn gedood door de M23-rebellen in Oost-Congo, volgens een VN-rapport.

Daarnaast hebben de M23-rebellen kinderen gedwongen soldaten te worden, volgens het rapport van een panel van VN-experts. Het 21 pagina's tellende rapport, gebaseerd op interviews met meer dan 230 bronnen en bezoeken aan het Rutshuru-gebied in de provincie Noord-Kivu in Congo waar de M23 grondgebied heeft veroverd, wordt naar verwachting deze week gepubliceerd.

Het conflict suddert al decennia in Oost-Congo, waar meer dan 120 gewapende groepen in de regio vechten, de meesten om land en controle over mijnen met waardevolle mineralen, terwijl sommige groepen proberen hun gemeenschappen te beschermen.

De toch al volatiele situatie verslechterde dit jaar aanzienlijk toen de M23 weer opdook na bijna een decennium grotendeels in stilstand te hebben gelegen.

De M23 kwam tien jaar geleden voor het eerst op de voorgrond toen haar strijders Goma innamen, de grootste stad in het oosten van Congo, die aan de grens met Rwanda ligt. De groep ontleent haar naam aan een vredesakkoord dat op 23 maart 2009 werd ondertekend, waarin werd voorgeschreven dat de rebellen werden opgenomen in het Congo-leger. De M23 beschuldigen de regering ervan het akkoord niet te hebben uitgevoerd.

Eind 2021 begon de heropgerichte M23 burgers te doden en grote gebieden te veroveren. M23-strijders verkrachtten en lastigvielen vrouwen die probeerden familievelden te bewerken in gebieden die door de rebellen werden gecontroleerd, volgens het rapport. De rebellen beschuldigden burgers van spionage voor het Congolese leger, aldus het rapport. Ze werden vaak opgesloten en sommigen werden doodgeslagen, aldus het rapport.

Niet alleen worden bevolkingsgroepen onder M23 misbruikt, ze worden ook gedwongen belasting te betalen, aldus het panel. Bij de grensovergang met Oeganda verdienden de rebellen gemiddeld $27.000 per maand door mensen met goederen te laten betalen bij het binnen- en verlaten van het land, aldus de VN. Twee lokale bewoners onder M23 die uit angst voor hun veiligheid niet genoemd wilden worden, vertelden The Associated Press dat ze gedwongen waren de rebellen zakken bonen te brengen, $5 te betalen als ze hun boerderijen wilden bereiken en via achterwegen het dorp wilden verlaten uit angst voor represailles.

De M23 reageerde niet op vragen over de beschuldigingen, maar heeft ze eerder afgedaan als propaganda.

Het geweld door de rebellen maakt deel uit van een algehele verslechtering van de crisis in Oost-Congo, waarbij de gevechten door gewapende groepen intensiveren en uitbreiden in de provincies Noord-Kivu en Ituri, aldus het rapport.

"De veiligheids- en humanitaire situatie in de provincies Noord-Kivu en Ituri is aanzienlijk verslechterd, ondanks de voortdurende afdwinging van een staat van beleg in de afgelopen 18 maanden," en ondanks militaire operaties door de Congo'sche strijdkrachten, het Oegandese leger en de VN-missie in Congo, aldus het rapport.

Om de moeilijke situatie in Oost-Congo te verergeren, nemen de aanvallen van de Allied Democratic Forces — vermoedelijk gelinkt aan de Islamitische Staat — toe, aldus het rapport. Een bijna een jaar durende gezamenlijke operatie van de legers van Oeganda en Congo "heeft nog niet de verwachte resultaten opgeleverd van het verslaan of aanzienlijk verzwakken van de ADF," aldus het rapport. Sinds april hebben ADF-aanvallen minstens 370 burgers gedood en nog eens enkele honderden mensen ontvoerd, waaronder een aanzienlijk aantal kinderen, aldus het rapport. De groep breidde haar operatiegebied ook uit naar Goma en de aangrenzende provincie Ituri.

De gevechten verergeren de ernstige humanitaire crisis in Oost-Congo. Bijna 6 miljoen mensen zijn intern ontheemd in Congo, waarvan meer dan 450.000 ontheemd zijn in de provincie Noord-Kivu sinds de escalatie in februari. Honderdduizenden mensen kampen met extreme voedselonzekerheid en ziektes verspreiden zich, zeggen hulporganisaties. Het aantal choleragevallen stijgt in Nyiragongo, een regio waar veel van de ontheemden in Noord-Kivu zijn gevestigd, met meer dan 970 gevallen van de ziekte die de afgelopen weken zijn ontdekt, aldus Save The Children.

Pogingen om het geweld te stoppen hebben weinig resultaat opgeleverd.

Een nieuwe regionale eenheid die in Oost-Congo is ingezet, krijgt tegenstand van lokale bewoners die zeggen geen extra gewapende groepen in het gebied te willen. De spanningen lopen ook op met Congo's buurman Rwanda, dat het beschuldigt van steun aan de M23-rebellen, volgens bevindingen gesteund door de VN.

Eerder deze week zei de M23 zich terug te trekken uit Kibumba, een stad nabij Goma die ze enkele weken bezette, als onderdeel van een overeenkomst die vorige maand werd gesloten tijdens een top in Angola, zei Lawrence Kanyuka, de politieke woordvoerder van de M23, in een verklaring. Bewoners van Kibumba zeiden echter dat de rebellen er nog steeds zijn en nog steeds burgers aanvallen.

"Mijn buurman werd gegeseld omdat hij weigerde M23 zijn geit te laten slachten," zei Faustin Kamete, een inwoner van Kibumba. "Ze hebben de internationale gemeenschap voorgelogen met hun terugtrekking," zei hij.