KYIV (Reuters) – Rusland vuurde donderdagochtend vroeg tientallen raketten af op Oekraïne, gericht op de hoofdstad Kiev en andere steden, waaronder Lviv en Odessa in het westen, in een van zijn grootste luchtaanvallen waarbij mensen naar schuilplaatsen vluchtten en de stroom uitviel.

"Zinloze barbarij. Dit zijn de enige woorden die in me opkomen als je ziet hoe Rusland voorafgaand aan het nieuwe jaar opnieuw een raketbombardement lanceert op vreedzame Oekraïense steden," twitterde de Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken Dmytro Kuleba.

Het Oekraïense leger zei dat het 54 raketten had afgevuurd van de 69 door Rusland afgevuurde raketten in een aanval die om 7 uur 's ochtends lokale tijd begon. Luchtalarmsirenes klonken door Oekraïne en in Kiev klonken ze vijf uur lang—een van de langste alarmen van de oorlog.

Functionarissen hadden eerder gezegd dat er tijdens de aanval meer dan 120 raketten op Oekraïne waren afgevuurd.

In Kiev toonden Reuters-beelden een team hulpverleners die zich bezighielden met het smeulende wrak van woonhuizen die door een explosie waren verwoest, en rooksporen van raketten die in de lucht boven de hoofdstad bleven hangen.

In Charkov, de op één na grootste stad van Oekraïne, werkten brandweerlieden aan het blussen van een grote brand bij een elektriciteitscentrale.

In de zuidelijke centrale stad Zaporizjzja raakten huizen beschadigd en liet een raket een enorme krater achter.

"Ik werd wakker met alles dat schudde, instortte. Ik stond op en schreeuwde: 'Vitia, Vitia (mijn man), waar ben je?' Ik rende op blote voeten over glas. Hij verscheen en er viel glas van hem af," zei de 60-jarige lokale bewoner Halyna.

Het Oekraïense leger zei dat Rusland lucht- en zeegestuurde kruisraketten, luchtafweergeleide raketten en S-300 ADMS had afgevuurd op energiefaciliteiten in de oostelijke, centraale, westelijke en zuidelijke regio's. De aanvallen volgden op een nachtelijke aanval door 'kamikaze'-drones.

Golven van Russische luchtaanvallen in de afgelopen maanden gericht op energie-infrastructuur hebben miljoenen mensen zonder stroom en verwarming achtergelaten bij vaak vrieskoude temperaturen.

"De vijand heeft een hoge inzet op deze aanval gelegd en er twee weken op voorbereid. De Oekraïense luchtverdedigingstroepen toonden een ongelooflijk niveau van vaardigheid en efficiëntie," zei de Oekraïense premier Denys Shmyhal via de Telegram-berichtenapp.

"Tegelijkertijd waren er treffers en schade, met name aan energiefaciliteiten. In sommige gebieden kunnen noodafsluitingen worden toegepast om ongevallen in de netwerken te voorkomen. Onze energie-ingenieurs zijn al bezig alles te repareren," voegde hij eraan toe.

De laatste blitz kwam kort na de afwijzing van een Oekraïense vredesplan door het Kremlin en dat erop stond dat Kiev de annexatie door Rusland van vier Oekraïense regio's moest accepteren.

Luchtverdediging

De autoriteiten in Kiev meldden dat twee particuliere huizen in het district Darnytskyi beschadigd waren door fragmenten van neergestorte raketten en dat ook een bedrijf en een speeltuin beschadigd raakten. De burgemeester van Kiev, Vitali Klitschko, zei dat er 16 raketten werden neergeschoten en drie mensen gewond raakten bij de aanvallen.

De burgemeester van Lviv, Andriy Sadovyi, zei op Telegram dat 90 procent van zijn stad nabij de Poolse grens zonder elektriciteit was. De raketten beschadigden een energie-infrastructuurunit.

In de zuidwestelijke regio Odessa raakten fragmenten van een raket een woongebouw, hoewel er geen slachtoffers werden gemeld, zei gouverneur Maksym Marchenko.

Moskou heeft herhaaldelijk ontkend burgers te hebben getarget, maar Oekraïne zegt dat haar dagelijkse bombardementen steden, dorpen en de energie-, medische en andere infrastructuur van het land vernietigen.

Maandenlang heeft de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy westerse landen om verdere luchtverdedigingshulp gevraagd.

Het staatsnieuwsagentschap BelTA, dat door Wit-Rusland wordt gerund, meldde dat donderdag een Oekraïense S-300-raket op het grondgebied van Wit-Rusland was gevallen en publiceerde een foto van wat volgens hen delen ervan waren die in een leeg veld lagen.

Minsk onderzocht of haar luchtafweersystemen de raket hadden neergeschoten of dat het een misfire was. Het incident vond plaats rond de tijd dat Rusland raketten op Oekraïne afvuurde.

In Rusland zei een regionale gouverneur dat luchtafweer een drone had neergeschoten nabij de Engels-luchtmachtbasis, honderden kilometers van de frontlinies in Oekraïne en de thuisbasis van langeafstandsbommenwerpers. Rusland zegt dat Oekraïne deze maand al twee keer heeft geprobeerd de basis aan te vallen.

Rusland viel op 24 februari Oekraïne binnen in wat president Vladimir Poetin een "speciale militaire operatie" noemt om zijn buurman te demilitariseren. Kiev en zijn westerse bondgenoten hebben Rusland's acties veroordeeld als een imperialistische landgreep.

Er zijn ingrijpende sancties opgelegd aan Rusland vanwege de oorlog, die tienduizenden mensen het leven heeft gekost, miljoenen mensen uit hun huizen heeft verdreven, steden in puin heeft achtergelaten en de wereldeconomie heeft geschokt, waardoor de energie- en voedselprijzen zijn opgestrikt.

'De realiteit van vandaag'

Er is nog steeds geen vooruitzicht op gesprekken om de oorlog te beëindigen.

De heer Zelenskyj dringt krachtig aan op een vredesplan van 10 punten dat voorziet dat Rusland de territoriale integriteit van Oekraïne respecteert en al zijn troepen terugtrekt.

Maar Moskou verwierp het woensdag en herhaalde dat Kiev de annexatie door Rusland van de vier regio's moet accepteren: Loehansk en Donetsk in het oosten, en Cherson en Zaporizjzja in het zuiden. Ook staat dat Oekraïne het verlies van de Krim, het schiereiland Zwarte Zee dat in 2014 door Rusland werd geannexeerd, moet accepteren.

Er kan geen vredesplan zijn "dat geen rekening houdt met de huidige realiteit met betrekking tot Russisch grondgebied, met de toetreding van vier regio's tot Rusland," zei Kremlin-woordvoerder Dmitri Peskov.

De Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergei Lavrov zei dat het idee van de heer Zelenskyy om Rusland met westerse hulp uit Oost-Oekraïne en de Krim te verdrijven en Moskou schadevergoeding aan Kiev te laten betalen een "illusie" is, meldde het persbureau RIA.