BERLIJN (AP) – Paus Benedictus XVI laat zijn vaderland achter met een ingewikkelde erfenis: trots op een Duitse paus, maar een kerk die diep verdeeld is over de noodzaak van hervormingen na een seksueel misbruikschandaal waarin zijn eigen daden van decennia geleden werden bekritiseerd.

Benedictus heeft lange tijd gemengde kritieken gekregen in Duitsland, een land waar christenen ongeveer gelijk verdeeld zijn tussen katholieken en protestanten en waar velen moeite hadden met zijn conservatieve standpunt.

De dag nadat de toenmalige kardinaal Joseph Ratzinger in 2005 tot eerste Duitse paus in eeuwen werd gekozen, schreeuwde de voorpagina van de bestsellerkrant Bild: "Wij zijn de paus!" De links georiënteerde Tageszeitung reageerde met de kop "Oh, mijn God!"

Kanselier Olaf Scholz zei dat "als de 'Duitse' paus Benedictus XVI voor velen een bijzondere kerkleider was, niet alleen in dit land." Hij bracht hulde aan de overleden paus als "een vormend figuur van de Katholieke Kerk, een strijdlustige persoonlijkheid en een wijze theoloog."

"Als kerk in Duitsland denken wij met dankbaarheid aan paus Benedictus XVI: Hij is in ons land geboren, zijn vaderland was hier, en hij heeft het kerkelijk leven hier helpen vormgeven als theologisch leraar en bisschop," zei het hoofd van de Duitse bisschoppenconferentie, bisschop Georg Baetzing van Limburg.

Toch zijn er een decennium na zijn ontslag diepe verdeeldheid zichtbaar in de Duitse kerk tussen traditionalisten naar Benedictus' stijl en relatief liberalen.

"De Duitse paus vervulde velen met trots, maar vooral met hoop," zei Irme Stetter-Karp, het hoofd van een invloedrijke lekenorganisatie, het Centraal Comité van Duitse Katholieken, of ZdK. "Voor sommigen werd deze hoop rijkelijk vervuld. Voor anderen bleef er een onvervuld verlangen om een weg te vinden... dat hun christendom in de 21e eeuw kan slagen."

Sinds 2019 zijn Duitse katholieke bisschoppen en vertegenwoordigers van de ZdK betrokken bij een mogelijk baanbrekend hervormingsproces—het "Synodale Pad"—dat zich richt op oproepen om zegeningen toe te staan voor paren van hetzelfde geslacht, getrouwde priesters en de wijding van vrouwen tot diakenen.

Duitse kerkleiders benadrukken dat het proces niet tot een schisma zal leiden en beloven het te voltooien, zelfs terwijl ze onder druk staan van verdachte Vaticaanse functionarissen.

Een Synodale Pad-vergadering in september vergezelde een tekst die opriep om een liberalisering van het seksuele onderwijs te verlenen, wat zowel de druk voor hervorming als de verdeeldheid illustreert: een vergadering van het Synodale Pad in september slaagde er niet in een tekst goed te keuren waarin werd opgeroepen tot liberalisering van seksuele onderrichting, omdat het, hoewel het in totaal 82 procent steun kreeg, niet de vereiste steun van tweederde van de Duitse bisschoppen.

De gepensioneerde paus zelf bleef buiten de strijd, hoewel zijn langdurige secretaris, aartsbisschop Georg Gaenswein, zijn eigen sterke scepsis over het Synodale Pad heeft getoond.

Het proces werd gestart als reactie op het misbruikschandaal dat de kerk in Duitsland en elders de afgelopen jaren heeft geschokt, iets wat heeft bijgedragen aan het formeel verlaten van veel Duitsers uit de kerk.

In 2018 concludeerde een door de kerk besteld rapport dat tussen 1946 en 2014 minstens 3.677 mensen in Duitsland door geestelijken werden misbruikt. Meer dan de helft van de slachtoffers was 13 jaar of jonger, en bijna een derde diende als misdienaar.

Verschillende bisdommen gaven advocatenkantoren of anderen de opdracht rapporten over hun eigen verleden samen te stellen. Dat heeft geleid tot enorme en onopgeloste spanningen in het bisdom Keulen, waar de aartsbisschop, kardinaal Rainer Maria Woelki, brede kritiek kreeg vanwege zijn aanpak van een rapport dat hij had laten opstellen. Zijn aanbod tot ontslag ligt al maanden bij paus Franciscus.

Een onafhankelijk rapport in het aartsbisdom München en Freising, waar Benedictus van 1977 tot 1982 aartsbisschop was, richtte afgelopen januari de aandacht op de gepensioneerde paus zelf. Het onderzoek naar decennia aan misbruikzaken wees de behandeling ervan door een reeks kerkelijke functionarissen, zowel vroeger als nu, aan de schuld, waaronder de toenmalige kardinaal Ratzinger in vier zaken.

Benedictus vroeg vergiffenis voor eventuele "ernstige fouten" in zijn omgang met zaken van seksueel misbruik door geestelijken, maar ontkende elk persoonlijk of specifiek wangedrag. Hervormingsvoorstanders en slachtoffersteungroepen bekritiseerden wat zij zagen als een toonloze reactie.

Het hoofd van de bisschoppenconferentie, Baetzing, zei zaterdag dat "hij om vergiffenis vroeg aan degenen die getroffen waren; toch bleven er vragen open." Maar hij benadrukte Benedictus' rol in het omkeren van de benadering van de kerk ten aanzien van seksueel misbruik van geestelijken als hoofd van de Congregatie voor de Geloofsleer en later als paus.

De pro-hervormingsgroep We are Church zei dat Benedictus' reactie op het misbruikrapport zijn reputatie ernstig beschadigde en was over het algemeen kritisch over hem als een "onverzettelijke reactionair."