SEOUL, Zuid-Korea (AP) – De Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un gaf opdracht tot de "exponentiële" uitbreiding van het nucleaire arsenaal van zijn land en de ontwikkeling van een krachtigere intercontinentale ballistische raket, meldden staatsmedia zondag, nadat hij 2023 begon met een nieuwe wapenlancering na een recordaantal testactiviteiten vorig jaar.

De stappen van de heer Kim sluiten aan bij de brede richting van zijn nucleaire programma. Hij heeft herhaaldelijk beloofd zowel de kwaliteit als de kwantiteit van zijn arsenaal te verbeteren om om te gaan met wat hij Amerikaanse vijandigheid noemt. Sommige experts zeggen dat de drang van de heer Kim om meer nucleaire en andere wapens te produceren zijn intentie aangeeft om een reeks wapentests voort te zetten en uiteindelijk zijn toekomstige onderhandelingsmacht te versterken en grotere buitenstaanders concessies te verkrijgen.

"Ze zijn nu gebrand op het isoleren en onderdrukken van [Noord-Korea", ongekend in de menselijke geschiedenis," zei de heer Kim tijdens een recent beëindigde belangrijke regeringspartijvergadering, volgens het officiële Korean Central News Agency. "De heersende situatie vraagt om verdubbelde inspanningen om de militaire kracht overweldigend te versterken."

Tijdens de zesdaagse bijeenkomst die bedoeld was om nieuwe staatsdoelstellingen te bepalen, riep de heer Kim op tot "een exponentiële uitbreiding van het nucleaire arsenaal van het land" om massaal tactische kernwapens op het slagveld te produceren gericht op Zuid-Korea. Hij gaf ook de opdracht om een nieuwe ICBM te ontwikkelen met een "snelle nucleaire tegenaanval"-capaciteit—een wapen dat hij nodig heeft om het vasteland van de VS aan te vallen. Hij zei dat de eerste militaire verkenningssatelliet van het Noorden "zo vroeg mogelijk" zal worden gelanceerd, aldus KCNA.

"Kims opmerkingen van de partijvergadering lezen als een ambitieuze—maar misschien haalbare—lijst met goede voornemens voor het nieuwe jaar," zei so Kim, een beveiligingsanalist bij de in Californië gevestigde RAND Corporation. "Het is ambitieus omdat Kim er bewust voor koos om duidelijk te maken wat hij hoopt te bereiken nu we 2023 ingaan, maar het suggereert ook een dosis zelfvertrouwen van Kims kant."

Vorige maand beweerde Noord-Korea belangrijke tests te hebben uitgevoerd die nodig zijn voor de ontwikkeling van een nieuw strategisch wapen, waarschijnlijk een verwijzing naar een vastebrandstof-ICBM, en een spionagesatelliet.

De aanwijzing van Zuid-Korea als vijand door de heer Kim en de vermelding van vijandige Amerikaanse en Zuid-Koreaanse beleidslijnen is "een betrouwbaar voorwendsel voor het regime om meer raketten en wapens te produceren om Kims onderhandelingspositie te versterken en Noord-Korea's status als kernwapenmacht te concreteren," aldus Kim.

Later op zondag herhaalde het Zuid-Koreaanse ministerie van Defensie een waarschuwing dat elke poging tot het gebruik van kernwapens door Noord-Korea "zal leiden tot het einde van de regering-Kim Jong Un." Het Amerikaanse leger heeft eerder soortgelijke waarschuwingen gegeven.

"Het nieuwe jaar is begonnen, maar onze veiligheidssituatie is nog steeds zeer ernstig," zei de Zuid-Koreaanse president Yoon Suk Yeol tegen hoge militaire officieren tijdens een videoconferentie. "Ons leger moet elke provocatie van de vijand vastberaden bestraffen met een vastberadenheid dat we het wagen een gevecht te voeren."

Hoge diplomaten uit Zuid-Korea, de VS en Japan spraken telefonisch en waren het erover eens dat provocaties door Noord-Korea de internationale isolatie alleen maar zouden verdiepen en hun trilaterale veiligheidssamenwerking zouden stimuleren. Zij bevestigden nog steeds dat de deur naar dialoog met Noord-Korea openstaat, aldus het Zuid-Koreaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.

Sinds zijn hoogopzet met toenmalig president Donald Trump in 2019 mislukte door ruzies over door de VS geleide sancties, weigert Kim Jong Un terug te keren naar gesprekken met Washington en heeft hij stappen ondernomen om zijn arsenaal uit te breiden. Sommige waarnemers zeggen dat de heer Kim uiteindelijk Noord-Korea tot een legitieme kernmacht zou willen maken om de opheffing van internationale sancties te bewerkstelligen en een einde te maken aan de reguliere Amerikaans-Zuid-Koreaanse militaire oefeningen die hij als een grote veiligheidsdreiging beschouwt.

"Het was tijdens zijn nieuwjaarsspeech van 2018 dat [Kim] voor het eerst opdracht gaf tot massaproductie van kernkoppen en ballistische raketten, en hij verdubbelt dat kwantitatieve uitbreidingsdoel in het komende jaar," zei Ankit Panda, een expert bij de Carnegie Endowment for International Peace.

De heer Panda zei dat de verwijzing naar een nieuwe ICBM lijkt te gaan over een vastebrandstofsysteem, dat binnenkort getest kan worden. Hij zei dat een satellietlancering in april kan plaatsvinden, een maand die een belangrijke staatsverjaardag omvat.

De zorgen over het nucleaire programma van Noord-Korea zijn toegenomen sinds het Noorden vorig jaar een nieuwe wet goedkeurde die het preventief gebruik van kernwapens in een breed scala aan situaties toestond en openlijk dreigde als eerste zijn kernwapens te gebruiken. Tijdens de partijvergadering van vorige week herhaalde de heer Kim die dreiging.

Eerder op zondag detecteerde het Zuid-Koreaanse leger een korteafstandsraket die was gelanceerd vanuit de hoofdstad van Noord. Er werd gezegd dat het wapen ongeveer 400 kilometer aflegde voordat het in het water viel tussen het Koreaanse schiereiland en Japan. Het Amerikaanse Indo-Pacific Command zei dat de Amerikaanse verplichtingen om Zuid-Korea en Japan te verdedigen "ijzersterk blijven."

Noord-Korea testte vorig jaar meer dan 70 raketten, waaronder drie korteafstandsraketten die zaterdag door Zuid-Korea werden gedetecteerd. De testgolf geeft aan dat het land waarschijnlijk wordt aangemoedigd door zijn oprukkende nucleaire programma. Waarnemers zeggen dat het Noorden ook zijn verboden rakettests kon voortzetten omdat China en Rusland de VS en anderen hebben geblokkeerd om de VN-sancties bij de Veiligheidsraad te verscherpen.

KCNA bevestigde zondag dat het land op zaterdag en zondag de testlanceringen van zijn supergrote meervoudige raketlanceerder heeft uitgevoerd. Kim Jong Un zei dat de raketwerper heel Zuid-Korea binnen slagafstand brengt en in staat is een tactische kernkop te dragen, aldus KCNA.

"De recente raketlanceringen waren technisch niet indrukwekkend. In plaats daarvan toont het grote aantal tests op ongebruikelijke tijden en vanaf verschillende locaties aan dat Noord-Korea op elk moment en vanuit vele richtingen verschillende soorten aanvallen kan uitvoeren," zei Leif-Eric Easley, hoogleraar aan de Ewha Universiteit in Seoel.

De vijandigheid tussen de rivaliserende Korea's is sinds begin vorige week verder toegenomen, toen Zuid-Korea Noord-Korea ervan beschuldigde voor het eerst in vijf jaar drones over hun zwaar versterkte grens te laten vliegen en reageerde door eigen drones richting het noorden te sturen.