FRANKFURT, Duitsland (AP) – Europa heeft deze winter een energie-apocalyps ontlopen, zeggen economen en functionarissen, dankzij het ongewoon warme weer en pogingen om andere aardgasbronnen te vinden nadat Rusland het grootste deel van zijn toevoer naar het continent had afgesloten.

Aardgasleveranciers hebben de afgelopen dagen hun voorraden verhoogd op een moment dat ze normaal gesproken worden afgetapt—een onverwachte boost die de angst heeft weggenomen dat gas dat wordt gebruikt om huizen te verwarmen, elektriciteit op te wekken en fabrieken aan het einde van de winter leeg te raken.

Als gevolg hiervan zijn de kortetermijngasprijzen gedaald van recordhoogtes, van 18 keer zoveel als vóór Rusland begin 2021 troepen aan de grens met Oekraïne verzamelde naar vier keer zo hoog. Dat is nog steeds pijnlijk hoog, en knaagt aan de bedrijfswinst en de consumenten door hoge energierekeningen en inflatie.

Maar analisten zeggen dat het ergste geval van tekorten en rantsoenering is vermeden.

Hier zijn belangrijke feiten over de energieproblemen in Europa:

Waarom loopt Europa minder risico op gasafsluitingen?

Warm weer heeft ervoor gezorgd dat de opslagfaciliteiten in Europa sinds 1 januari voor 83 procent vol zijn gebleven, waarbij de niveaus op sommige dagen zelfs stijgen, wat buitengewoon is. Gasreserves worden meestal vanaf oktober afgelost en het volgende voorjaar weer aangevuld.

Recordhoge temperaturen—die bedrijven die afhankelijk zijn van sneeuwsporten hebben getroffen—komen bovenop een gejaag om nieuwe leveranciers te vinden om het grootste deel van het Russische gas te vervangen, waar Europa voor de oorlog op vertrouwd was. Moskou heeft het grootste deel van zijn levering aan Europa stopgezet omdat regeringen sancties oplegden en Oekraïne steunden.

Landen hebben dure voorraden vloeibaar aardgas (LNG) geregeld—dat per schip komt, in plaats van via pijpleiding—uit de VS en Qatar. Duitsland huurde vijf drijvende importterminals voor LNG voor bijna 10 miljard euro, waarvan de eerste in november arriveerde.

De industrie heeft het gebruik verminderd, soms simpelweg door energie-intensieve productie zoals kunstmest of staal die niet langer winstgevend was tegen hoge prijzen te stoppen.

"We hebben het ergste voorkomen waarmee we in de zomer werden bedreigd... een volledige economische ineenstorting voor de Duitse en Europese industrie," zei de Duitse minister van Energie Robert Habeck vorige week tegen verslaggevers.

Simone Tagliapietra, energiebeleidsexpert bij de Bruegel-denktank in Brussel, verwoordde het als volgt: "De energiecrisis op zich is nog niet voorbij, maar het hoogtepunt van de noodtoestand is vermeden."

Wat betekent dit voor de nutsrekeningen?

Consumenten kunnen verdere extreme prijsstijgingen vermijden, maar de rekeningen blijven hoger dan normaal omdat de benzineprijzen nog steeds ver boven het niveau van begin 2021 liggen.

Enige verlichting is gekomen door overheidssteun. In Duitsland, de grootste economie van Europa, heeft de overheid gas- en elektriciteitsplafonds aangenomen waardoor kleine bedrijven en consumenten 80 procent van hun energie kunnen kopen tegen de prijs van vorig jaar.

Dat is cruciaal geweest voor kleine bedrijven die veel energie gebruiken, zoals de keten van 25 Cafe Ernst-bakkerijen van Andreas Schmitt in de regio rond Frankfurt.

De prijsplafonds "hebben geholpen de slechtste verwachtingen" van deze zomer te kalmeren, zei de heer Schmitt, tevens vicevoorzitter van de bakkersvereniging in de regio Hessen in het zuidwesten van Duitsland.

Op het hoogtepunt van de energieprijzen in augustus kreeg hij te maken met een stijging van 800.000 euro ($858.120) in de gas- en elektriciteitskosten om zijn ovens te laten draaien en zijn winkels te verlichten voor 2023. Nu kijkt hij naar een stijging van 300.000 euro.

"Dat is niet fijn, maar het is te overleven," zei meneer Schmitt.

Zelfs met de energieplafonds worden 8,8 miljoen huishoudens in Duitsland dit jaar geconfronteerd met een gemiddelde prijsstijging van 38 procent, ofwel 586 euro voor een gezin van vier, volgens prijsvergelijkingswebsite Check24.

Zonder de prijsverlaging zou het een stijging van 58 procent zijn geweest, of 911 euro meer uit eigen zak.

Dergelijke steun verhoogt begrotingstekorten, en niet alle 27 Europese Unie-landen zijn financieel zo sterk als Duitsland, dat zich een reddingspakket van 200 miljard euro zou kunnen veroorloven.

"Mijn zorg is dat het niet vol te houden is," zei Agata Loskot-Strachota, senior fellow bij het Centrum voor Oosterse Studies in Warschau. "En het andere zijn verschillen tussen lidstaten over het niveau van staatsfinanciering dat op langere termijnen kan worden toegekend. En deze verschillen kunnen politieke verschillen in Europa aanwakkeren."

Wat is er gebeurd met Vladimir Poetins energieoorlog tegen Europa?

Het succes van Europa in het vullen van opslag betekent dat de Russische president Vladimir Poetin volgens analisten en politici veel van zijn energiepositie ten opzichte van Europa heeft verloren.

Verrassend genoeg stroomt er nog steeds een deel van Russisch gas naar Europa via pijpleidingen die Oekraïne naar Slowakije en onder de Zwarte Zee naar Turkije en vervolgens naar Bulgarije lopen.

"Ik denk dat deze voorraad een teken van zwakte is," zei meneer Tagliapietra. Met de lage wereldwijde olieprijzen en Rusland als grote exporteur, "hebben ze het geld nodig."

De olieprijzen zijn slap geweest vanwege angst voor vertragingen in grote economieën zoals de VS en Europa, doordat inflatie en hogere rentetarieven de groei vertragen.

Een Europees verbod op de meeste Russische olie vanaf 5 december veroorzaakte geen plotselinge stijging van de wereldwijde olieprijzen en evenmin een prijsplafond van de leidende democratieën van de Groep van Zeven op Russische ruwe olie naar andere landen. Het prijsplafond van $60 per vat wordt gehandhaafd door verzekeraars—voornamelijk gevestigd in Europa of het VK—te verbieden Russische olie te verwerken die boven het plafond wordt verkocht.

De heer Poetin heeft gezegd dat Rusland de olie zal afsluiten voor landen die zich aan de limiet houden. Maar omdat het boven de huidige Russische olieprijs lag, heeft het niet geleid tot een verminderde productie in Moskou. Veel van de Russische olie die door westerse kopers wordt gemeden, is tegen een flinke korting naar India en China verscheept.

Hoewel de olieprijzen deze zomer zijn gedaald van pieken van $120 per vat, kan er verandering komen. Olieproducten zoals diesel kunnen in Europa duurder worden zodra een verbod op die leveringen uit Rusland op 5 februari van kracht wordt.

Wat kan er nog steeds misgaan?

Europa is kwetsbaar voor onverwachte gebeurtenissen, zoals een ongeluk of technisch probleem bij een grote pijpleiding of LNG-exportterminal, extreem weer of lage niveaus van wind- of waterkracht.

Energieanalisten houden de energievraag uit China in de gaten, waar het brandstofverbruik sterk daalde tijdens het "zero COVID"-beleid dat de bewegingsvrijheid sterk beperkte om de verspreiding van het virus te voorkomen. Aangezien China de beperkingen heeft versoepeld, kan de vraag naar scheepsladingen vloeibaar gas later dit jaar stijgen zodra een COVID-19-golf afneemt.

In dat geval zou Europa hogere kosten ondervinden om gas aan te schaffen, en de verliezers zouden armere landen in Azië en Afrika zijn die niet het geld hebben om te concurreren.

Het Internationaal Energieagentschap heeft Europa gewaarschuwd om niet te zelfvertrouwen te krijgen, en zegt dat een scenario waarin Rusland zijn resterende aanbod afsluit en de Chinese vraag herstelt, Europa voor volgende winter tekort aan gas kan brengen. Het IEA riep op tot een sterke inzet voor hernieuwbare energie en efficiëntiemaatregelen zoals energiebesparende warmtepompen ter vervanging van verwarmingsketels, en noemde dergelijke stappen "essentieel om het risico van tekorten en verdere harde prijsstijgingen volgend jaar te voorkomen."

Hoewel de reactie van de heer Poetin op het olieprijsplafond gedempt was, heeft hij mogelijk nog energiekaarten te spelen, aangezien Rusland een grote olieleverancier is en nog steeds wat gas naar Europa stuurt, zei mevrouw Loskot-Strachota.

"Over het algemeen is de reactie vrij zwak geweest, maar is dat het dan?" voegde ze eraan toe. "De energiecrisis is niet verdwenen. We ervaren niet het slechtste scenario, maar de factoren van onzekerheid zijn niet verdwenen."