Californië is sinds 26 december overspoeld door zeven atmosferische rivieren die tot wel 30 inch regen over sommige gebieden hebben gedropt, maar de droogte die het westen van de Verenigde Staten heeft gegrepen is nog lang niet voorbij.

Vrijwel geen van de stormen heeft het stroomgebied van de Colorado River bereikt, wat betekent dat de rivier die drinkwater levert aan 40 miljoen mensen in zeven staten bedreigd blijft.

Zelfs met meer atmosferische rivieren in de directe voorspelling, en grotere en frequentere rivieren die in de toekomst worden voorspeld, kan Californië zijn langetermijnwatercrisis niet oplossen zonder grote investeringen in de infrastructuur om meer regenwater op te vangen, overstromingsvlakten te herstellen en afvalwater te recyclen.

Ondertussen blijft de landbouwsector van 50 miljard dollar in Californië 80 procent van de voorraad van de staat verbruiken.

Weerwhiplash

Nu Californië zwaardere droogtes en hittegolven ervaart, wordt verwacht dat de af en toe natte jaren extreem regenachtig zullen zijn. Maar de waterinfrastructuur van de staat, grotendeels gebouwd in de 20e eeuw toen de bevolking nog maar de helft was van de huidige 40 miljoen, is slecht toegerust voor de nieuwe situatie.

Op 14 december riep het Metropolitan Water District van Zuid-Californië een droogtenoodtoestand uit voor alle 19 miljoen mensen in de regio. Enkele weken later stond de staat onder water met grote overstromingen.

Ondanks een stortvloed die volgens een schatting meer dan 20 biljoen gallons zal uitvoeren, blijven de belangrijkste stuwmeren van de staat ruim onder hun historische gemiddelde. De grootste reservoirs, bij Shasta en Oroville, zitten volgens staatsgegevens nog steeds op 42 procent en 47 procent van de capaciteit.

Het tekort onderstreept de ernst van de droogte. Een rapport dat vorig jaar in het tijdschrift Nature werd gepubliceerd, stelde vast dat 2000 tot 2021 de droogste periode van 22 jaar is voor zuidwestelijk Noord-Amerika in minstens 1.200 jaar.

Infrastructuurtekort

De infrastructuur van de staat, grotendeels een netwerk van cementkanalen, heeft niet de capaciteit om overtollig regenwater op te vangen.

Irrigatie- en overstromingsbeheersingsprojecten waren grotendeels ontworpen om water zo snel mogelijk in rechte lijnen te transporteren. Dat ontneemt overstromingsvlakten van water door een natuurlijk, kronkelend pad te volgen dat aangrenzende steden beter beschermt tegen overstromingen en tegelijkertijd helpt om het aquifer eronder weer aan te vullen.

Met stijgende temperaturen smelt het sneeuwdek in de bergen elk voorjaar sneller en mist de staat voldoende opslagcapaciteit om het afstromen te behouden.

De gouverneur van Californië, Gavin Newsom, is van plan de uitgaven voor infrastructuur op te voeren, waaronder 8,6 miljard dollar die volgend jaar is begroot voor droogte- en overstromingsbeheer. Miljarden meer zijn beschikbaar onder een belangrijke Amerikaanse infrastructuurwet die in 2021 door president Joe Biden is ondertekend.

Maar totdat dat geld wordt omgezet in projecten, zal overtollig regenwater blijven afstromen in de Stille Oceaan.

Colorado-rivier onder druk

Aride Zuid-Californië is afhankelijk van twee externe bronnen om zijn dorst te lessen: het waterige Noord-Californië, via enorme staats- en federale transportsystemen; en de Colorado River, onder een eeuwenoud pact dat het water toewijst aan zeven staten, waarbij Californië de grootste toewijzing krijgt.

Maar het compact werd opgesteld na een ongewoon natte periode, waarbij de staten meer water werden toegewezen dan de rivier nu kan leveren. Zelfs terwijl het stroomgebied van de Colorado River met zijn eigen droogte kampt en de atmosferische rivieren geen verlichting bieden, lijdt de Colorado River meer onder overbelasting dan met een gebrek aan neerslag.

Het Amerikaanse Bureau of Reclamation heeft de zeven staten in het pact — Arizona, Californië, Colorado, Nevada, New Mexico, Utah en Wyoming — gewaarschuwd dat ze een nieuwe overeenkomst moeten onderhandelen om het verbruik met 15 tot 30 procent te verminderen vóór 31 januari, anders zullen ze verplichte bezuinigingen van de federale overheid riskeren.

Dit rapport bevat informatie van Reuters.