HONGKONG (Reuters) – Het leven onder de strenge COVID-19-beperkingen van China in de afgelopen drie jaar heeft Zhang Qi zoveel stress en onzekerheid bezorgd om te overwegen geen kinderen in het land te krijgen.

Toen China vorige maand abrupt zijn "zero COVID"-regime ontmantelde om het virus vrij te laten verspreiden, schoof de balans naar een duidelijk "Nee", aldus de in Shanghai gevestigde e-commerce executive.

Verhalen over moeders en baby's die geen artsen konden zien omdat medische faciliteiten werden overspoeld door COVID-infecties, waren voor Zhang de druppel.

"Ik hoorde dat bevallen in een openbaar ziekenhuis gewoon verschrikkelijk is. Ik zou echt niet overwegen om een baby te krijgen," zei de 31-jarige.

Een glimp van de littekens die de pandemie heeft veroorzaakt op China's toch al sombere demografische vooruitzichten kan aan het licht komen wanneer het op 17 januari zijn officiële bevolkingsgegevens voor 2022 publiceert.

Sommige demografen verwachten dat de bevolking van China in 2022 voor het eerst sinds de Grote Hongersnood in 1961 zal dalen, een ingrijpende verandering met verstrekkende gevolgen voor de wereldeconomie en de wereldorde.

Het aantal nieuwe geboortes voor 2022 zal naar recordlaagtepunten dalen, met een daling van onder de 10 miljoen ten opzichte van de 10,6 miljoen baby's van vorig jaar—dat al 11,5 procent lager was dan in 2020.

"Met deze historische ommekeer is China een lang en onomkeerbaar proces van bevolkingsafname ingegaan, voor het eerst in China en de wereldgeschiedenis," zei Wang Feng, hoogleraar sociologie aan de University of California.

"In minder dan 80 jaar zou de bevolkingsgrootte van China met 45% kunnen worden verminderd. Het zal dan een China zijn dat de wereld niet herkent."

De totale bevolking van China steeg met 480.000 tot 1,4126 miljard in 2021. De Verenigde Naties voorspellen dat de bevolking van China dit jaar zal beginnen af te nemen wanneer India het inhaalt als het meest bevolkte land ter wereld.

VN-experts verwachten dat de bevolking van China in 2050 met 109 miljoen zal afnemen, meer dan drie keer zo sterk als hun eerdere voorspelling in 2019.

Hoewel negen van de tien meest bevolkte landen ter wereld een daling van de vruchtbaarheid ervaren, was het geboortecijfer van China in 2022 van 1,18 het laagste en ruim onder de 2,1 OESO-norm voor een stabiele bevolking.

Het land, dat van 1980 tot 2015 een éénkindbeleid invoerde, erkende vorig jaar officieel dat het op de rand van een demografische neergang stond, toen de Nationale Gezondheidscommissie zei dat de bevolking mogelijk vóór 2025 zou beginnen af te nemen.

In oktober zei president Xi Jinping dat de regering verdere beleidsmaatregelen zou invoeren om het geboortecijfer van het land te verhogen.

Grijs gaan

Sinds 2021 hebben autoriteiten maatregelen ingevoerd zoals belastingaftrek, langer zwangerschapsverlof, verbeterde ziektekostenverzekering en huisvestingssubsidies om mensen te stimuleren meer kinderen te krijgen.

Hun impact is tot nu toe teleurstellend geweest.

Online zoekopdrachten naar kinderwagens op de Chinese Baidu daalden in 2022 met 17 procent en zijn sinds 2018 met 41 procent gedaald, terwijl het aantal zoekopdrachten naar babyflesjes meer dan een derde is gedaald sinds 2018. Ter vergelijking: het aantal zoektochten naar verzorgingshuizen voor ouderen is vorig jaar achtvoudig gestegen.

Het omgekeerde speelt zich af in India, waar Google Trends in 2022 een jaar-op-jaar toename van 15 procent in zoekopdrachten naar babyflesjes laat zien, terwijl het aantal zoekopdrachten naar wiegjes bijna vijf keer zo hoog is geworden.

De financiële last van het onderwijs van kinderen, enkele van de meest stressvolle toelatingsexamens ter wereld en een inschrijving van slechts ongeveer 5,5 procent op de kinderdagverblijf voor kinderen jonger dan 3 jaar—veel lager dan het OESO-gemiddelde—zijn belangrijke factoren die het vruchtbaarheidscijfer beïnvloeden, aldus de denktank YuWa Population Research deze maand.

De economische impact van een vergrijzende samenleving zal aanzienlijk zijn.

Demograaf Yi Fuxian verwacht dat het aandeel van 65 jaar en ouder in 2050 37 procent zal bereiken, van 14 procent vorig jaar en 5 procent in 1980. De beroepsbevolking zal niet in hetzelfde tempo worden aangevuld vanwege dalende geboorten.

"Snelle veroudering vertraagt de Chinese economie, vermindert de inkomsten en verhoogt de overheidsschuld... China wordt oud voordat het rijk wordt," zei hij.

Murphy, een 22-jarige studente aan de Communication University of China in Beijing, zei dat ze zich geen kind zou kunnen veroorloven vanwege de trage economie.

De lockdowns koelden de economie vorig jaar af tot een van de laagste groeipercentages in bijna een halve eeuw.

"De pandemie versterkte mijn mening," zei Murphy, die haar achternaam om privacyredenen weigerde te geven. "Zelfs als ik mijn eigen levensonderhoud zou kunnen betalen, waarom zou ik dan kinderen willen?"