BROVARY, Oekraïne (Reuters) – De minister van Oekraïense Binnenlandse Zaken en een kind waren woensdag minstens 14 doden toen een helikopter neerstortte op een kinderopvang en deze in brand stak in een buitenwijk van de hoofdstad Kiev.

Daarnaast zei Oekraïne dat zijn troepen opnieuw Russische pogingen om op te rukken naar de frontlinie stad Bakhmut, honderden kilometers verderop in het oosten, hebben afgesnauwd, waar beide partijen zware verliezen hebben geleden voor weinig winst in loopgravenoorlog sinds november.

Oekraïense functionarissen zeiden dat het te vroeg was om vast te stellen wat de oorzaak van de helikoptercrash was. Niemand sprak direct over een aanval door Rusland, dat Oekraïne afgelopen februari binnenviel en sinds oktober bijna dagelijks Oekraïense steden ver van de frontlinies bestoken met raketten.

Tientallen mensen raakten gewond, waaronder kinderen, velen met brandwonden, nadat de in Frankrijk gemaakte Super Puma-helikopter in de mist in Brovary aan de oostelijke rand van Kiev neerstortte en in het kinderdagverblijf stortte.

De Oekraïense staatshulpdiensten meldden dat in totaal 14 mensen waren omgekomen. Overheidsinstanties hadden eerder hogere dodentallen gepubliceerd tot wel 18.

Minister van Binnenlandse Zaken Denys Monastyrskyi, die aan boord van de helikopter was, behoorde tot de doden. Hij was de hoogste Oekraïense functionaris die is overleden sinds het begin van de oorlog met een Russische invasie in februari vorig jaar.

Bewoners beschreven een paniekerige redding.

"We zagen gewonde mensen, we zagen kinderen. Er hing hier veel mist, alles lag overal verspreid. We hoorden geschreeuw, we renden naar hen toe," vertelde Hlib, een 17-jarige lokale bewoner, aan Reuters. "We namen de kinderen mee en lieten ze over het hek gaan, weg van de kinderkamer omdat die in brand stond."

De hele zijkant van het kinderschoolgebouw was verkoold, met een gapende opening boven de ingang, waar de rotorbladen van de helikopter rustten. In de buurt lag puin verspreid over een modderige speeltuin en lag het helikopterwrak verfrommeld bij een appartementencomplex.

Verschillende dode mannen lagen in een binnenplaats, gekleed in blauwe uniformen en zwarte laarzen zichtbaar onder folie dekens die over de lichamen waren gedrapeerd.

Vitaliy, 56, zei dat hij het vliegtuig snel zag neerstorten op het terrein van de kinderkamer voordat puin verder het flatgebouw in werd geslingerd. "Ik dacht dat het de motor van een raket was of zoiets, iets heel groots," zei hij.

President Volodymyr Zelenskyy gaf opdracht tot een onderzoek naar wat hij een "vreselijke tragedie" noemde.

"De pijn is onuitsprekelijk," zei hij in een verklaring.

Monastyrskyi stierf samen met zijn eerste plaatsvervanger, Yevheniy Yenin, en andere ambtenaren van het ministerie die vlogen in de helikopter van de staatshulpdienst.

De Oekraïense SBU Staatsveiligheidsdienst zei mogelijke oorzaken te overwegen, waaronder een schending van de vliegregels, een technische storing of opzettelijke vernietiging.

Westerse leiders betuigden hun medeleven en brachten hulde aan Monastyrskyi, 42, een advocaat en parlementslid. De Amerikaanse president Joe Biden betuigde zijn medeleven aan de families van de slachtoffers van het ongeluk en zei dat de Verenigde Staten Monastyrskyi zouden eren met een voortdurende inzet voor het behoud van de democratie van Oekraïne.

President Zelenskyy: Geef ons sneller westerse tanks

Sinds Oekraïne in de tweede helft van 2022 aanzienlijke gebieden in het oosten en zuiden heeft heroverd, zijn de frontlinies versterkt en zegt Kiev dat nieuwe westerse wapens, vooral zware gevechtstanks, essentieel zijn om dit jaar weer vaart te krijgen.

In een toespraak via videoverbinding met het World Economic Forum (WEF) in Davos, Zwitserland, zei de heer Zelenskyy dat westerse tankvoorraden en luchtafweersystemen om de Russische raketcampagne af te weren sneller zouden moeten komen en sneller geleverd moeten worden dan Moskou in staat is aanvallen uit te voeren.

"De levering van luchtafweersystemen aan Oekraïne moet de volgende raketaanvallen van Rusland overtrefen," zei de heer Zelenskyy. "De bevoorrading van westerse tanks moet een nieuwe invasie van Russische tanks overtreffen."

In de laatste aankondiging van nieuwe hulp bezocht de Canadese minister van Defensie Anita Anand woensdag Kiev en beloofde 200 Senator-pantservoertuigen voor personeelsvoertuigen.

Op vrijdag zullen westerse bondgenoten samenkomen op een Amerikaanse luchtmachtbasis in Duitsland om meer wapens aan Oekraïne te bieden. De aandacht is vooral gericht op Duitsland, dat vetorecht heeft over elke beslissing om zijn Leopard-tanks te sturen, ingezet door NAVO-geallieerde legers in heel Europa en algemeen gezien als het meest geschikte voor Oekraïne.

De Poolse president Andrzej Duda vertelde tijdens de bijeenkomst in Davos dat hij vreesde dat Rusland binnen enkele maanden een nieuw offensief in Oekraïne voorbereidde en dat het daarom cruciaal was om extra steun aan Kiev te bieden met moderne tanks en raketten.

Polen en Finland hebben al gezegd dat ze luipaarden zullen sturen als Duitsland ze goedkeurt. Berlijn zegt dat een besluit het eerste punt op de agenda zal zijn van Boris Pistorius, die eerder deze week werd benoemd tot de nieuwe minister van Defensie van Duitsland.

De Russische president Vladimir Poetin, die een luchtafweerfabriek in Sint-Petersburg bezocht, zei dat de militair-industriële macht van Rusland betekende dat "de overwinning verzekerd is, daar twijfel ik niet aan."

Minister van Buitenlandse Zaken Sergei Lavrov zei dat Moskou geen kansen op vredesbesprekingen zag en dat er geen onderhandelingen met Zelenskiy konden komen. Rusland heeft gezegd dat gesprekken alleen mogelijk zijn als Oekraïne de aanspraken van Moskou op Oekraïens grondgebied erkent; Kiev zegt dat het zal vechten totdat Rusland zich uit heel Oekraïne terugtrekt.

In de centrale stad Dnipro steeg het dodental van burgers door een raket die zaterdag een appartementencomplex trof tot 45, waaronder zes kinderen, onder wie een jongen van 11 maanden, zei de heer Zelenskyy dinsdag.

Moskou ontkent opzettelijk burgers te hebben getarget. Het lanceerde wat het noemt zijn speciale militaire operatie in Oekraïne, omdat de toenemende banden van Kiev met het Westen een veiligheidsdreiging vormden.

Tienduizenden mensen zijn omgekomen en miljoenen gedwongen te vluchten in wat Kiev en het Westen een ongegronde invasie noemen om de onafhankelijkheid van Oekraïne te verpletteren—verkregen toen de door Moskou geleide Sovjet-Unie in 1991 uiteenviel—en haar land in beslag te nemen.