PARIJS (AP) – Minstens 1,1 miljoen mensen protesteerden donderdag op straat in Parijs en andere Franse steden te midden van landelijke stakingen tegen plannen om de pensioenleeftijd te verhogen—maar president Emmanuel Macron stond erop dat hij door zou gaan met de voorgestelde pensioenhervormingen.

Gesterkt door het massale verzet kondigden Franse vakbonden nieuwe stakingen en protesten aan die op 31 januari zouden plaatsvinden, met de belofte de regering te proberen terug te trekken van plannen om de standaard pensioenleeftijd van 62 naar 64 jaar te verhogen. Meneer Macron zegt dat de maatregel — een centrale pijler van zijn tweede termijn — nodig is om het pensioensysteem financieel levensvatbaar te houden, maar vakbonden zeggen dat het de hard bevochten rechten van werknemers bedreigt.

Voor een Frans-Spaanse top in Barcelona erkende de heer Macron de publieke onvrede, maar zei dat "we die hervorming moeten doorvoeren" om de Franse pensioenen te "redden".

"We zullen het doen met respect, in een geest van dialoog maar ook vastberadenheid en verantwoordelijkheid," voegde hij eraan toe.

Terwijl de heer Macron sprak, verzette de oproerpolitie zich tegen enkele demonstranten die projectielen gooiden aan de zijlijn van de grotendeels vreedzame mars in Parijs. Enkele andere kleine incidenten laaiden kort op, waardoor agenten traangas gebruikten.

De Parijse politie meldde dat 38 mensen werden aangehouden terwijl een massa mensen de straten van de hoofdstad vulde ondanks ijzelregen, de menigte zo groot dat het uren duurde om hun bestemming te bereiken. Gepensioneerden en studenten sloten zich aan bij de diverse menigte, verenigd in hun angst en woede over de hervorming.

In een land met een vergrijzende bevolking en een groeiende levensverwachting waar iedereen een staatspensioen ontvangt, zegt de regering van meneer Macron dat de hervorming de enige manier is om het systeem financieel stabiel te houden.

Vakbonden stellen een belasting voor op de rijken of meer loonbijdragen van werkgevers om het pensioensysteem te financieren.

Peilingen suggereren dat de meeste Fransen tegen de hervorming zijn, en donderdag was de eerste publieke reactie op het plan van meneer Macron. Stakingen verstoorden het vervoer, scholen en andere openbare diensten zwaar, en er werden meer dan 200 demonstraties gehouden door heel Frankrijk.

Het ministerie van Binnenlandse Zaken zei dat meer dan 1,1 miljoen mensen protesteerden, waaronder 80.000 in Parijs. Vakbonden zeiden dat meer dan 2 miljoen mensen in het hele land deelnamen, en 400.000 in Parijs.

Grote menigten kwamen ook opdagen voor protesten tegen eerdere pogingen tot pensioenhervorming, met name tijdens de eerste termijn van de heer Macron en onder voormalig president Nicolas Sarkozy in 2010. Maar geen van deze trokken meer dan 1 miljoen mensen volgens overheidsschattingen.

Jean Paul Cachina, 56, een medewerker bij de personeelszaken, sloot zich aan bij de mars in de Franse hoofdstad—een primeur voor hem.

"Ik ben hier niet voor mezelf," zei hij. "Ik ben hier om de jongeren en arbeiders te verdedigen die veeleisende banen doen. Ik werk in de bouwsector en ik ben getuige van het lijden van werknemers."

Veel jongeren behoorden tot de Parijse groep, waaronder middelbare scholieren.

Nathan Arsac, 19, student en lid van de UNEF-unie, zei: "Ik ben bang voor wat er hierna gaat gebeuren. Het verliezen van onze sociale prestaties kan zo snel gebeuren. Ik ben bang voor de toekomst als ik ouder ben en met pensioen moet."

Sylvie Bechard, een 59-jarige verpleegkundige, zei dat ze zich bij de mars aansloot omdat "wij, zorgverleners, fysiek uitgeput zijn."

"Het enige wat we kunnen doen is demonstreren en de economie van het land blokkeren," voegde ze eraan toe.

De economische kosten van de stakingen van donderdag waren niet direct duidelijk, maar langdurige stakingen zouden de economie kunnen lamzetten net nu Frankrijk worstelt met inflatie en de groei probeert te stimuleren.

Politievakbonden die tegen de pensioenhervorming waren, namen ook deel aan de protesten, terwijl dienstdoenden probeerden verspreide onrust in te dammen.

De meeste treinverbindingen in Frankrijk werden stopgezet, inclusief enkele internationale aansluitingen, en ongeveer 20 procent van de vluchten vanaf de luchthaven Orly in Parijs werd geannuleerd.

Het ministerie van Onderwijs meldde dat meer dan een derde van de leraren stak, en het nationale elektriciteitsbedrijf EDF kondigde donderdag aan dat de stroomvoorziening aanzienlijk was verminderd tijdens de stakingen.

Het Paleis van Versailles was donderdag gesloten, terwijl de Eiffeltoren waarschuwde voor mogelijke verstoringen en het Louvre Museum enkele tentoonstellingsruimtes sloot.

Philippe Martinez, secretaris-generaal van de hardlinkse CGT-vakbond, drong er bij de heer Macron op aan om "naar de straat te luisteren."

Laurent Berger, hoofd van de meer gematigde vakbond CFDT, noemde de hervorming "oneerlijk" en zei dat de verzet van donderdag een waarschuwingssignaal was.

Veel Franse arbeiders uitten gemengde gevoelens over het overheidsplan en wezen op de complexiteit van het pensioenstelsel.

Quentin Coelho, 27, medewerker van het Rode Kruis, vond dat hij donderdag moest werken ondanks dat hij "de meeste eisen van de stakers" begreep. De heer Coelho zei dat hij vreest dat de overheid de pensioenleeftijd zal blijven verhogen, dus hij spaart al geld voor zijn pensioen.

Anderen maken zich zorgen dat de hervorming harder zal inkomen op laaginkomensarbeiders, die minder lang leven dan de rijken.

"Het is een sociaal probleem. Wil je met pensioen gaan, ziek, gebroken en zelfs sommigen[wat] dood? Of wil je van het leven genieten?" vroeg Fabien Villedieu, een 45-jarige spoorwegarbeider,

De Franse minister van Arbeid Olivier Dussopt erkende "zorgen" die door de pensioenregelingen werden opgeroepen, maar zei dat de regering andere opties had afgewezen zoals belastingverhogingen—wat volgens hem de economie zou schaden en banen zou kosten—of het verlagen van pensioenen.

De Franse regering presenteert maandag formeel het pensioenwetsvoorstel en het zal volgende maand naar het parlement gaan. Het succes ervan zal deels afhangen van de omvang en duur van de stakingen en protesten.

De meeste oppositiepartijen, waaronder links en extreemrechts, zijn fel tegen het plan. De centristische alliantie van meneer Macron verloor vorig jaar haar parlementaire meerderheid, maar heeft nog steeds de grootste groep in de Nationale Vergadering, waar ze hoopt samen te werken met de conservatieve partij De Republikeinen om de pensioenhervormingen goed te keuren.

Volgens de geplande wijzigingen moeten werknemers minstens 43 jaar hebben gewerkt om recht te hebben op een volledig pensioen. Voor degenen die niet aan die voorwaarde voldoen, zoals veel vrouwen die hun carrière onderbraken om kinderen op te voeden of die lang studeerden en laat begonnen met werken, zou de pensioenleeftijd ongewijzigd blijven op 67 jaar.

Degenen die onder hun twintigste begonnen met werken en werknemers met ernstige gezondheidsproblemen zouden vervroegd met pensioen mogen.

Langdurige stakingen waren de laatste poging van de heer Macron om de pensioenleeftijd in 2019 te verhogen. Uiteindelijk trok hij het terug nadat de COVID-19-pandemie uitbrak.

Pensioenregels verschillen sterk van land tot land, waardoor directe vergelijkingen moeilijk zijn. De officiële pensioenleeftijd in de VS is nu 67 jaar, en landen in heel Europa hebben de pensioenleeftijd verhoogd nu de bevolking ouder wordt en de vruchtbaarheidscijfers dalen.

Maar tegenstanders van de hervorming van de heer Macron merken op dat mensen onder het Franse systeem al meer jaren moeten werken dan in sommige buurlanden om een volledig pensioen te ontvangen. Het plan wordt door velen ook gezien als een gevaar voor de verzorgingsstaat die centraal staat in de Franse samenleving.